蔡元培何以能成为“北大之父”？蔡元培接掌北大后，以刮骨疗毒的勇气下猛药，竟然真的让北大这个被世人视作艳若桃李的烂疮开出了灿烂的花，因而，他也得以被世人恭恭敬敬地称作“北大之父”！
蔡元培是前清翰林，但他却主动参加革命党，为的是去革了清王朝的老命，在前清翰林中，只有蔡元培算是独一份吧！
对于蔡元培的前清翰林身份，北大时钱玄同曾冒昧开起了蔡元培的玩笑说，蔡先生，前清考翰林，都要字写得很好的才能考中，先生的字这样蹩脚，怎样能够考得中翰林？
蔡元培倒是不恼，笑嘻嘻地说，我也不知道，大概那时正风行黄山谷字体的缘故吧！众人听了无不盛赞蔡元培的幽默与涵养。黄山谷是北宋文学家和书法家黄庭坚，他的字个性张扬。
1894年，蔡元培被清廷点为翰林，1901年，33岁的蔡元培担任上海南洋公学特班总教习，曾拜教育家马相伯为师，学习拉丁文。每天一大早，蔡元培要步行四五里路去马家上课。
第一次上课，蔡元培太激动了，天刚微微凉，他就在马相伯家楼下低声喊“相伯，相伯”，马相伯大吃一惊，这才天刚亮呢，谁在外面喊魂？他打开窗子才看到是蔡元培在楼下喊。
61岁的马相伯派头十足，冲蔡元培摆手喊道，太早了！八九点钟再来吧！蔡元培虽然有点扫兴，但并不恼，3个小时后，他又来到马相伯家中。要知道，蔡元培此时也是个名人啊！
蔡元培在旅欧求学期间，在巴黎拜访过居里夫人，在德国结识了爱因斯坦，与两位巨人级科学家的对话让他获益匪浅。蔡元培毕生对学问抱有浓厚兴趣，对教育始终怀有炽热感情。
康有为和梁启超致力于变法维新之时，蔡元培不以为然，因为他看出，康梁二人把改良教育和培养人才这么重要的事情，竟然看成无关大局的小事，变法维新不败才怪呢！
1903年冬，蔡元培认为只有以革命的霹雳手段革旧鼎新，才能使死气沉沉的社会获得新生。于是，他参加暗杀团，与陶成章等人秘密创立光复会，出任中国同盟会上海分会会长。
蔡元培一生以教育扬名，中华民国成立时，他是临时政府的教育总长；民国政府正式成立时，他是首任教育总长；后来又担任北大校长等职，在教育界是毫无争议的领袖人物。
1916年12月，蔡元培出任北大校长。据说，此事有点意外。教育部专门教育司司长沈步洲与北大校长胡仁源发生矛盾，沈要扳倒胡，就搬出蔡元培，蔡的才学、资历、威望都高于胡。
教育总长范源濂本就既是蔡元培的朋友，又曾在蔡元培任教育总长时出任副手，他自然顺水推舟。当时，蔡元培刚从海外归来，有朋友劝他不要接手这个烫手的山芋，免得反受其累。
但也有朋友劝蔡元培放手一搏，以刮骨疗毒的勇气医治北大这个烂疮，给中国教育开创前所未有的新局面，即使失败也没有遗憾。蔡元培选择了后者的意见，1917年1月4日前往北大。
其时，发端于京师大学堂的北大已有近20年，但在世人眼中已成艳若桃李的烂疮。因为这里的学生无心学问，只为苦心经营，毕业后即可捞个一官半职，可谓臭名昭著了。
民国初年，京师大学堂与国会的参议院、众议院被外界称作“两院一堂”，共同点是其间各色人物是八大胡同老鸨和妓女最欢迎的常客，他们舍得花大把光洋吃喝玩乐。
据说，有的学生一年的花销高达5000银元，普通人家10年的用度也不过如此啊！所以，北大已经是乌烟瘴气、歪风邪气的藏污纳垢之所了，哪里有半点研究学问的风气呢？
蔡元培一出任北大校长，立即发出呼吁：大学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯！自今以后，须负极重大之责任，使大学为全国文化之中心，立千百年之大计！
蔡元培改造北大的方法并非推倒重来，而是在原有基础上去粗取精，凡饱学鸿儒都可以保留下来，又在国内遍请名师，不管对方什么来头和派别，只要他确实学有专长、术有专攻。
但是，对于那些不合格的教员，蔡元培坚决予以辞退，决不手软，也不管对方有什么背景、后台。一位被辞退的英国教员居然搬出英国驻华公使朱尔典来对付蔡元培。
蔡元培就是坚决不肯妥协，这位英国驻华公使碰了一鼻子的灰后，怒气冲冲地叫嚣，蔡元培是不要再做北大校长的了！蔡元培对于类似这种事情往往都只是一笑了之。
蔡元培绝无门户之见，只想致力于把北大改造成中国学术集大成之所。他最为人称道的就是“学术第一”、“教授治校”、“讲学自由”和“兼容并包”，北大各派都有一席之地，却相安无事。
蔡元培最具特色的做法是“开门办学”，学校三种学生并存，即正式生、旁听生和偷听生。旁听生要办旁听手续，偷听生则压根没办任何手续，自由来听课，学校从来没人把他们赶走。
于是出现这样的“怪现象”：上课前，教授指定专人发放油印讲义，不管学生来历，一视同仁，发完为止。以致有些姗姗来迟的正式生反而没有讲义，大家也习以为常了。
这一时期的北大被称为“自由王国”，你可以上课，也可以不上课。你上你喜欢上的课以及不上你不喜欢的课，都可以。这样的北大约束极少，却最能培养怪才。
有人如此总结蔡元培治下的北大：给你逛窑子的机会你不逛，那才是经得起试探的人；给你抄书的机会你不抄，那才是真有读书心得的人；出北平而不染，那才是真能改造中国的人。
蔡元培绝对是管理的绝顶高手，他提倡“思想自由，兼容并包”，其实是冒了非常大的风险的，如果弄得不好，很有可能“狐狸没打着，反倒惹得一身骚”，让自己收不了场。
但蔡元培对中西方文化择善而从，对各类人才兼收并蓄，使大家新旧和平共存、不相伤害，他的态度决不偏袒，他的器量格局都可包涵，处事公平，大家也就对他心服口服了。
北大学生是幸运的，得益于蔡元培“思想自由，兼容并包”的办学思想，他们才能大饱耳福，大饱眼福，成为学术与思想百家争鸣、百花齐放的最大受益者，培养人才，水到渠成。
1926年6月蔡元培永久辞去北大校长一职。蔡元培十年北大生涯成就了北大，使之成为名副其实的最高学府；北大也成就了“北大之父”蔡元培，使之成为国内当之无愧的教育领袖。
