1793年某天，英国普斯毛刺港。一支700多人的船队陆陆续续抛锚离港，驶向他们的目的地——广东。旗舰上一个身材高挑瘦削的英国人，望着无垠的大海陷入沉思，他这次受到英王乔治三世的命令，去到那个神秘的东方国度，给大皇帝祝寿，当然还有一个更为主要的任务——要求通商。他就是英国伯爵马嘎尔尼。
英国人在清朝想和中国通商不是一天两天了，伏尔泰的影响让欧洲人向往中国，在马嘎尔尼之前，乔治三世曾经派东印度公司的凯思·卡特为使臣要求与中国建立贸易，可是在航行途中凯思·卡特病死，才有了马嘎尔尼的出访。
在广州登陆整理礼物的马嘎尔尼使团
英国人对这次出访是极其重视的，他带来了火车机车、最新的布料、新式战船、火炮模型等礼物，可是对于这些礼物马嘎尔尼嗤之以鼻。他认为英国人造的东西，都是不务正业，“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍与外国互通有无”，乾隆因为不满英国人觐见礼仪上的“怠慢”，加上重农抑商思想作祟，把马嘎尔尼提出的几条谈判内容全部拒绝：
允许英商到宁波、舟山和天津贸易；
准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；
将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；
在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；
英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；
确定船只关税条例，照例上税，不额外加征
发布谕旨，“咨尔国王远在重洋，倾心向化……具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。”“此则与天朝体制不合，断不可行。”你们远渡重洋来进贡，可见你们国王对我大清的恭顺，朕很欣慰，以后考虑路途原因不用每年来进贡，至于你们说的贸易和我们大清体制不合，你们想都别想了。最后连马嘎尔尼要留在北京谈判的要求都拒绝了。
乾隆给乔治三世的圣旨，现存大英博物馆
其实马嘎尔尼来中国除了祝寿、请求贸易还有一个重要任务，就是打探中国的虚实。他的使团总管根据他们的见闻写了一本《中国旅行记》，这本书改变了大多数人对于中国的看法，书中一针见血的指出了：人民生活“在最为卑鄙的暴政之下，生活在怕挨竹板的恐惧之中”。
“在世界历史上，他们的确曾是少数几个最先达到文明的国家，但是，由于政体的原因…他们此后一直处于停滞状态：他们两千年前就达到今天这种文明水平，那时候欧洲还荒蛮未开，但此后他们在各个方面停滞不前，甚至还有许多退化。”
欧洲人画的马嘎尔尼觐见乾隆，注意下跪方式，也是令乾隆非常不满
马嘎尔尼的使团中有个小孩叫做托马斯·斯当东，因为长得可爱、还会几句中文，被乾隆喜爱，抱在了“龙膝”上。而1839年，英国议会对于发动鸦片战争进行决议，斯当东毫不犹豫地投下了赞成票，他的说辞是：“中国人听不懂外交语言，那么我们就用炮舰外交打开他”。
长大了的斯当东
各位看官，我们试想一下，如果当时乾隆他同意了马嘎尔尼使团的要求，是不是可以避免后来的鸦片战争呢？也就不会有后来的阿美士德访问中国连嘉庆的面都没见到就被驱逐出境了。当然历史不能假设。
