在现代电视剧，朝廷杀人时总是说推出"午门斩首，"其实不是误解，这是讹传。明清两代并没有在午门斩首的惯例。午门建于明代，最初这个地方是明代执行"梃杖"的地方，也就是俗称"打屁股"。当然也不排除犯人被打死的情况，这也是讹传的由来。那么，清朝处决犯人为什么后来选择在菜市口执行处决呢？
一、历史原因
从汉朝说起。汉朝时，藩王割据。晁错向汉景帝进言削藩，以此加强皇权。这下犯了众怒，以吴王刘濞为首的七国诸侯以"请诛晁错，以清君侧"为名，兴兵反叛。景帝不敢背锅，于是杀晁错以平众怒。晁错被“朝服斩于市”的。所以，古代中国执行死刑后，有将死囚尸首暴露于街头的习俗，所以古语有云“刑人于市，与众弃市”，就简称为“弃市”，是指被执行死刑的另一种说法。广东话里还有句骂人的话叫“扑街”，就该明白啥意思了。清代执行死刑后，就在地上撒上炉灰掩盖血迹，继续卖菜，所以叫“菜市口”。清朝时，北京的穷人死后一般都埋在陶然亭，那里离菜市口很近，行刑后掩埋也比较方便。
二、震摄效果
北京城的菜市口，历来是清朝京城里面最为热闹的地方之一。这里是北京城里面最大的蔬菜市场，大街小巷，四通八达，沿街菜摊众多，买菜的，卖菜的更是不计其数。由于菜市口十分的热闹，所以一天下来，人流量很大，来来往往，车水马龙。这样的地方，当然就可以起到震摄民众中的潜在犯罪的动机。这种震摄民众的方法分为二种，一种是用游街和公开处决来羞辱罪犯的人格，一种是利用血惺的斩杀或凌迟来震摄潜在的犯罪动机。当然，这要有个前提，民众要爱看这类血惺的热闹，而恰恰国人都很喜欢看热闹。见了什么热闹，使劲往前挤，挤了还看不见的，就尽力踮起脚，伸长个脖子，憋着气摇摇晃晃地，使劲往人头簇动的间隙中，有一眼没一眼地去看。
三、信仰鬼神
在古代，由于科学欠发达，人们都比较迷信，他们都觉得给死刑犯行刑是一件十分晦气的事情。这个时候，由于死刑犯马上就要死了，所以阴气特别的重，如果处理不好，后患无穷。因此，一般情况下处决犯人都要选在午时三刻，太阳最大的时候。这还不够，菜市口由于人流量巨大，所以也是阳气最为鼎盛的地方，选在此处行刑可以压制阴气。
