中国近代史是一部屈辱的历史，这个时期的中国一直处在“人为刀俎我为鱼肉”的境遇下。晚清时期，中国成为西方列强的争夺分食的重大目标，从鸦片战争、甲午中日战争到八国联军侵华。中国被迫签订了多个不平等的条约，这些条约要求中国或交白银，或割让土地，也有的条约要求中国往外租借土地，如在1898年的《展拓香港界址专条》中，英国就有要求租借香港。
英国率先发动了鸦片战争，中国战败，被迫签订了中国近代史上第一个不平等的条约，屈辱的中国近代史自此开始。此后，日本、美国、法国、德国等多个国家相继对中国进行了侵略，毫无意外，清政府全部以战败告终，西方列强接连与清政府签订多个丧权辱国的不平等条约，中国在世界的形势早已不容乐观。
然而年轻时的李鸿章也曾是满怀抱负，才华非常，他发奋读书，考入了曾国藩的门下，他想在朝廷上大展宏图，然而事如愿违，当时的清政府已经非常腐朽，没有给予李鸿章良好的从政环境。在污浊的清政府中，李鸿章也成为趋炎附势之人，他的大局观和从政能力使得他很快成为清朝举足轻重的权臣。
随着列强的不断入侵，清政府需要一个有能力的人去和西方列强进行谈判，这个重任就落到了李鸿章的身上，代表清政府去和列强签订各种条约，李鸿章成为了清政府钦点的外交官，从此李鸿章就背负上了卖国贼的骂名。
李鸿章代表清政府签订了大大小小30多个条约，每一个条约都是赤裸裸的掠夺，但是清政府软弱无能，只能任由西方列强宰割，大多时候李鸿章都是低腰下气的迎合列强，尽量满足他们的贪婪，但也有几次，李鸿章选择了据理力争，如在一八九八年和英国签订香港条约时，英国要求租借香港100年，但是李鸿章却坚持只能租借99年。
李鸿章作为清政府对外交涉的外交官，这一国际法的规定他自然是清楚的，所以他据理力争，坚持只能租给英国九十九年，难得李鸿章如此强硬，英国看这形势李鸿章是不会妥协的，所以最后同意只租借香港九十九年。
李鸿章的一生是为清政府爪牙的一生，他曾权倾一时过，也曾摇尾求怜过，他曾大兴洋务运动试图挽救清朝，也曾保守腐朽坚持封建主义，他是一代权臣，是慈禧的忠犬，是清政府的走狗。但是无疑李鸿章在租借香港问题上的坚持是非常明智的，李鸿章这难得的强硬为后来香港的问题留下了很大的余地，对香港的顺利回归也起到了很大的作用。
