“人为刀俎，我为鱼肉”，这是晚清重臣李鸿章对于当时时局的感叹，腐朽的朝廷加上软弱的外交，使当时的中国犹如一块巨大的蛋糕，当西方国家发现这块蛋糕唾手可得时，便纷纷趋之若鹜，妄想分一杯羹。
但于大家想的不同的是，虽然晚清被列强瓜分，接连打了败仗，签订了许多丧权辱国的条约，但即便如此，晚清依旧是身处于列强行列的，事实上，如果翻看入侵晚清时期的国家名单，就不难发现，晚清的软弱也是分对象的。
在19世纪末，意大利政府希望在非洲开拓殖民地，然而在1896年，意大利军队在埃塞俄比亚被非洲人一顿暴揍，拥有现代武器的意大利军队被手持弓箭长矛的黑叔叔暴打，成为了第一个向非洲国家赔款的欧洲列强。
在非洲丢了面子，意大利自然希望在别的场子找回来，这是他们的目光盯上了遥远的亚洲，1898年4月，意大利国内第一次有了向远东租借港口的声音，而当时的意大利国王翁贝托一世对于这个想法很有兴趣，认为当时的清政府软弱可欺，派个军舰占领几个港口，向世界证明意大利人不是软柿子，很快，意大利人的动作开始了。
中意两国正式建立外交关系，是在1866年。1898年，意大利决定派一艘巡洋舰“马可波罗”号去中国，勘察中国沿海的情况，最好能占个港口什么的。在经过了几个月的海上颠簸后，“马可波罗”号来到中国，面对来迎接他的使馆临时代办萨瓦戈侯爵，马蒂诺对他说：“我们要立即采取占领行动！”代办没反应过来，问：“占领哪儿啊？”马公使大手一挥：“这由巡洋舰船长决定。”三人抵达使馆后一起看了地图，发现浙江各港口没有其他欧洲列强的舰队驻扎，他看中了浙江的三门湾，并且直接给罗马发电报，说定下来了，我们就要三门湾。
1899年（光绪二十五年）2月，意大利驻华公使马迪讷奉外交部部长卡瓦内罗之命，向清政府总理衙门递交照会，正式要求租借三门湾为其海军基地。马迪讷态度傲慢，声称此举是奉意廷之命。并声称意大利是欧洲六大国之一，中国既然已经许权利于五国，也应以同等的权利许于意大利。
为了吓唬中国，意大利又派出三艘军舰前往中国，加上已经在中国的巡洋舰“马可波罗”号，看上去也是军威赫赫。马公使信心满满，就等着在他看来软弱无能的清廷接受意大利的要求了。
但当时的清政府已经向法国人打听过意大利的虚实，意大利发来的照会，总理衙门连看都没看一眼，原封不动的退回去了，这在外交领域里，相当于当众给人一个耳光。
意大利人愤怒了，千里迢迢的赶过来，本想占点便宜，结果被人打了个耳光，嗯，应该愤怒，确实应该好好的愤怒一下。
当年5月，新任外相韦诺斯塔宣称，如果中国不肯租借三门湾，则需要别辟一地予意大利，同时保证以后不将三门湾租与他国。紧接着，韦诺斯塔又提出修筑从三门湾到杭州的铁路、准许其在宁波和镇海办矿务等要求，以达到变相占据三门湾和控制浙江全省利权的目的。为了迫使清朝屈从，意大利将驻华兵舰增加到6艘，以保护使馆的名义派兵进驻北京，同时又经常派出兵舰出没于三门湾附近海面。
意大利海军主要在地中海活动，而且也不像英国、法国那样有大量的殖民地可供舰队补给，可以参考日俄战争俄国第二太平洋舰队劳师远征的代价。所以，清政府吃准了意大利不会劳师远征。同时，意大利也没有那个国力，毕竟意大利不是英国、法国这种老牌帝国主义国家，也不像德国那样属于列强中的新秀。所以，清政府做出了一个准确的判断：意大利并不是英法那种列强。
实际上清政府对外也不是一味的软弱，受列强的气没办法，打不过列强，打你一个二三流国家还是没问题的。最明显的体现是在护侨这方面上，清政府派巡洋舰去加勒比海向古巴、墨西哥示威，逼得这两个国家道歉并赔偿华侨损失，并迫使其承诺惩办凶徒、保护华侨。
清政府命令北洋水军统领叶祖珪率舰南下，如果意大利舰队入侵，立即予以痛击。水师上下士气高昂，主力巡洋舰海天号管带刘冠雄表示：“义（意）人远涉重洋，主客异势，劳逸殊形，况我有海天、海容、海筹、海琛等舰，尚堪一战。”
清朝方面的寸土不让是意大利没想到的，1899年5月，意大利新任驻华公使萨尔瓦葛带了4艘军舰同行，到达上海，企图让清军不战而退，却又不敢真的开战。一个月后，他只得来到北京谈判，在得知清廷方面的强硬态度后，萨尔瓦葛被迫把要求降低到在中国沿海获得一个加煤站，但此时慈禧太后已看穿了意大利的实力，说出了她这辈子最硬气的一句话“一把黄土都不给意大利人”。意大利在租借问题上无力回天，不得不在1899年10月放弃了对中国沿海的任何要求。
三门湾世界产生了一系列影响，打消了荷兰等二流列强想趁火打劫参与瓜分中国的念头，此后中国再也没有被迫“租借”领土，清政府因为三门湾事件的外交胜利，在内部“掀起了得意的情绪”，大肆宣扬“可以用武力来对付武力”的观点 ，助长了顽固派势力。这种盲目排外、骄傲轻敌的态度亦间接造成了不久之后清廷在庚子事变中的惨败。
