中国历史上共出现过23个朝代，224位皇帝，不管是朝代还是皇帝，后人的评价总是褒贬不一，也难以定性。即使在公认的盛世，在位的皇帝也会引得后人的恶评。比如今天的主人公，乾隆帝。
康乾盛世是大清史上唯一值得称赞的一个时期，这个时期持续了130年，在此期间，国域辽阔，人口增长，国泰安康。乾隆统治末期，西方的革命已经开始萌芽，因此，他们积极在世界范围内活动，期望能得到更有价值的商品。这时，一英国使臣听闻大清的繁华，于是就来到中国一睹其貌。这人叫马戛尔尼，他当时有一段著名的评价，大概意思是，大清是一艘头等战舰，但航行日久，已然破烂不堪，它之所以还保持着表面的盛世，是因为有一群能干而敏锐的官员们支撑着，如果它的领导者一旦无用，这艘战舰便会日渐没落。
确实，从康熙末期开始，大清的情况就不容乐观。乾隆帝在位时，有一内阁学士，名叫尹壮图，看得很清楚。于是他斗胆向皇帝建议，严查贪污，禁止上下官员私相授受，他在奏折中还用了四个字，“蹙额兴叹”，他说百姓深受官员贪污之苦，生活不易，都抚额叹息。听惯了和珅的花言巧语的乾隆帝，显然对这种肺腑之言并不免疫，但又不能表现出听不得谏言的昏君之态，于是他命令尹壮图下地方调查亏空。
刚出发的尹壮图还兴致勃勃，但没想到走到半路，乾隆帝下诏，到达地方五百里外通知地方官员。这样的命令显然是让地方官早作准备，尹壮图也果不其然什么都没查到。而回来后，乾隆帝还假意询问，路途中有遇到“蹙额兴叹”的百姓吗？尹壮图只好回答，没有，都是一派安详，还请皇帝定罪。于是尹壮图被革职留任，后来他因此事伤透了心，提早告老还乡，远离官场。
乾隆帝这人不好定性，说他执政有污点，但他确实巩固了统一，在位期间，也很重视农民的生活，轻徭薄赋，减轻人民负担的同时，也充盈了国库。说他是一代明君，但在其执政期间，西方的风云变幻他不可能没看到，不仅如此，他对和珅的纵容，还有对自己统治的迷之自信，都表明了他是一个狂妄自大、自视甚高的人。
