1861年二月，丁汝昌跟随程学启投降了围困安庆城的湘军，从此结束他七年的太平军生涯，成为曾国藩组建的湘军一分子。
此时，丁汝昌不过二十五六岁年纪，在程学启率领的众多亲信将士中，他并不是特别显眼，谁都没想到日后他能成为举足轻重的北洋海军提督。
和丁汝昌相比，程学启才是曾国藩兄弟最想招降的太平军将领：湘军围攻安庆时，正是由于程学启率军奋勇抵抗，所以湘军才屡屡受挫，久战不胜，这让曾氏兄弟十分头疼。
战局僵持不下，曾氏兄弟只好改变策略，由从前的硬攻改为对程学启的招降。
招降敌人首先要找到对方的软肋，程学启虽然阵前勇猛，但是他也有自己的软肋，那就是他十分孝顺养母：幼时生母去世，程学启由族人程惟栋的母亲抚养长大。对于程母的养育之恩，程学启一直铭记在心。
曾氏兄弟很快就找到了程母，他们以她亲生儿子程惟栋的性命做要挟，逼迫她进入程学启的大营，让程学启投降湘军。
程学启无奈，只好率领手下多名亲信归降湘军。
曾氏兄弟少了一个劲敌，多了不少将士，策反计策取得了他们期待的结果。
不过，对于程学启等人来说，投降一步易，降后步步难，来到湘军大营后的日子相当难捱。
一、艰难的取信之路
程学启之前是太平军有名的重要将领，两军交战时他常常坐镇指挥，免不了杀死、打伤湘军将士，因此，从曾家兄弟到湘军将士，都对程学启又恨又怕，他投降之后非但不能获得完全信任，甚至时刻都有被杀的危险。
对于这一点，程学启的直接领导曾国荃的态度非常明显，每临战斗，他必定指派程学启带人冲锋在最前面，以此考验他们的忠诚程度。曾国藩也曾经多次嘱咐曾国荃，要他时刻提防程学启，以防异动发生。
程学启明白自己的处境，他没有别的办法，只能带领手下用实际行动来纳“投名状”。
因此，从投奔湘军那天起，程学启和丁汝昌等人就成为曾国荃部的排头兵，他们牢牢地驻守在湘军的最前线，直面对敌之前的上司、同僚，甚至还有曾经一起出生入死的战友。
经过半年的对峙、交锋之后，安庆城破，城中的一万多名太平军将士尽皆战死。
经过这一番血与火的考验，程学启、丁汝昌等人终于获得曾国藩、曾国荃的完全信任。不久，程学启被授予从三品游击之职，赏戴花翎；丁汝昌升任千总。
受到信任的程学启得以自立“开字营”，他担任开字营营官，丁汝昌担任开字营哨官。
丁汝昌的职场晋升之路由此全面开启。
二、得自刘铭传，失于刘铭传
1862年，因为作战英勇，丁汝昌受到刘铭传的器重，被提升为营官，授参将之职，负责管理本营军务。
1864年，丁汝昌被提升为副将；1868年，丁汝昌担任总兵，加提督衔，赐号“协勇巴图鲁”。和程学启一样，丁汝昌也是当时比较少见的被赐勇号的汉人。
然而，并非所有的道路从此就十分平顺，丁汝昌很快就遭遇了仕途上最大的坎坷：1874年，刘铭传收到朝廷“裁军节饷”的旨意，于是他准备裁撤丁汝昌所在的马队三营。可是，命令传达下去之后，丁汝昌却拒绝执行。刘铭传大怒，想按军法处决丁汝昌。
丁汝昌一见势头不好，连忙逃回家乡避难，从此和刘铭传分道扬镳。
罢职回乡，丁汝昌只能靠家里的数亩薄田度日，虽然温饱没有问题，但是这种生活对于经历过戎马生涯和仕途荣光的丁汝昌来说，显然并不能让他称心如意。
三、重启
也恰恰是在这一时期，清朝廷开始筹备海防事宜，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章奉命督办。
丁汝昌之前曾经做过李鸿章的下属，他听到李鸿章督办北洋海防事务之后，特意前去投奔。
李鸿章素知丁汝昌的大名，但是碍于刘铭传的关系不敢直接任用丁汝昌，他对丁汝昌说道： “你和刘铭传有过节，现在我用你，势必会让刘铭传不高兴。不如我们这样处理！”
于是李鸿章就向朝廷上奏，没有直接任命丁汝昌，而是派他去英国购买军舰，同时参加海军学习，让他逐渐参与到北洋水师的创建以及统率工作中来。
丁汝昌重回正途，还得到了跨出国门学习的机会，在英、德等国家了解了军舰的设计、建造以及海军的发展情况。
回国后，丁汝昌受命统领北洋水师。1883年，丁汝昌担任天津镇总兵，李鸿章特意向朝廷参奏，大力褒扬丁汝昌的才能以及威名，因此朝廷特赐丁汝昌穿黄马褂。
在那个时代，赐穿黄马褂是一种特别的荣耀，正是在李鸿章的推动下，丁汝昌得到了这种荣耀。丁汝昌得到重用、被朝廷赏赐，这其中既有他自己才能出众的原因，李鸿章的推动也是不可忽视的重要因素。
由于李鸿章的提携，丁汝昌被任命为北洋海军提督，加尚书衔，成为北洋水师举足轻重的首要人物。他受命在威海、山海关等地设立学堂，为北洋水师培养驾驶、指挥等高级人才。
此时的丁汝昌可谓呕心沥血，殚精竭力，可惜，在那个时代背景下，他的这份努力付出多少带些悲情色彩。
四、海上恶战
1894年7月25日，日军突然袭击停泊在朝鲜丰岛的清朝“济远”号和“广乙”号战舰。 “济远”号上有数十人伤亡， “广乙”号受到重创，搁浅后焚船自毁。清军借来运送士兵的英国商轮也被击沉。
袭击蓄谋已久，北洋舰队却难免猝不及防。作为北洋水师提督，丁汝昌最先受到朝廷问责。年轻的光绪尤其愤怒，他激动地要立刻下旨，直接将丁汝昌革职查办。
关键时刻，还是李鸿章递上奏章替丁汝昌辩解，丁汝昌这才被免予处分。
来自朝廷的问责暂时告一段落，海洋中的战争却仍然在继续。不幸的是，和陆战不同，丁汝昌在海战中很少有完胜的机会，他的官职相继被革去，只是暂时留在任上听用。
虽然丁汝昌被革职，但是在对手眼里他仍然是不可多得的人才。1894年底，日军舰队司令伊东佑亨多次给丁汝昌写信，劝他投降。
丁汝昌非常坚决地拒绝了敌人的劝降，伊东佑亨写来的书信，他一封不留地都交到了李鸿章的手里，以此表明自己绝不投降的决心。
“吾身已许国！”虽然已是无官一身轻，丁汝昌却仍然如此正颜厉色地对家人说。
1895年正月三十日起，两军再次激烈交锋。由于众寡悬殊，清军炮台相继失守，多艘战舰受损严重，战争形势一度恶化。
二月九日，丁汝昌登上临时旗舰“靖远号”，一舰当先，率领剩余战舰与敌奋战。
激战中， “靖远”号击伤两艘敌舰后被炮弹击中要害，战舰上将士伤亡惨重，只有丁汝昌和“靖远”舰管带叶祖珪幸免于难。
眼前是同袍的浴血奋战，身后是不断求和、谈判的上级官僚，站在破损严重的“靖远”号上，丁汝昌悲愤得想和战舰一起沉没，却被部下拼死拖上小船，同叶祖珪一起离开了即将炸沉的战舰。
10日，搁浅的“靖远”号被炸沉，北洋水师这艘最强大、精锐的军舰服役7年后完成了它的使命。
尾声
11日，丁汝昌最后一次收到劝降。此时，日方代表和清政府官员都在向谈判桌靠拢，海面之上的战火纷飞就像是双方的砝码。
丁汝昌再次拒绝了劝降，当晚，他慷慨赴死。临终时，丁汝昌截去海军提督印的一角，想使其作废以阻止主降派的议和。
主降派的倔强却难以阻止，14日，《威海降约》签订，北洋舰队就此覆没。
