众所周知，乾隆曾经至少有4次秘密立储过！第一次是嫡长子永琏，第二次是嫡次子永琮，第三次是著名的五阿哥永琪。可惜，前面三个都死了！所以乾隆也一直认为自己命硬，喜欢的女人，儿子，都活不久，都先于自己而去！比如以上的三个儿子，比如元后孝贤，皇贵妃慧贤，包括著名的令妃，年龄比乾隆小很多，也是40来岁就去世了。所以，乾隆认为自己注定是个孤家寡人！
乾隆皇帝的立太子之路，简单说就是四个字：“立谁谁死！”嫡长子永琏，看名字就能知道他对这个孩子有多深的期望吧——琏是古代宗庙中盛黍稷的器皿。乾隆本来秘密把他立为太子，结果，9岁，永琏感染伤寒病逝了。接下来，孝贤皇后又给他生了一个永琮。这个名字还是能看出来有多爱——古代一种玉器，外边八角，中间圆形，常用作祭地的礼器。结果，20个月，永琮出痘夭折了。这两个孩子，是乾隆比较显著的已经写好秘密立储的候选人。
大概因为这两个例子，乾隆皇帝之后就开始默默看人，接下来，他看上了五阿哥，就是你们熟悉的小燕子的老公。结果，25岁，永琪得了附骨疮，死了。永琪去世二十多年之后，英使马戈尔尼谒见乾隆时，乾隆帝曾经叹息说：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”
从《清史稿》看，永璇似乎没有什么过错，也没有什么明显的缺陷。但朝鲜人的史料中，但是记了永璇不少黑材料。据《李朝正宗实录》记载，乾隆五十六年，朝鲜使臣金履素回国复命，让书状官沈能翼整理了一份别单，别单称“第八子永璇，为人轻躁，做事颠倒，故皇帝不以子待之”。《李朝正宗实录》还记载“第八王沉湎酒色，又有脚病，素无人望”。
综合来看，永璇应该是生来腿有残疾，不受乾隆待见（一直到嘉庆四年才混到亲王），也无望储君之位。所以沉湎酒色，算是破罐子破摔了。但就是这么个沉湎酒色的主，居然是乾隆儿子里面活的最久的，一直熬到了道光年间。
最后，由此，正像是“矮子里拔将军”，乾隆皇帝选择将皇位传给嘉庆，也可以说是从现有的并不出色的人中选择最佳者。值得注意的是，乾隆皇帝因为非常敬仰自己的祖父康熙皇帝，所以不愿意自己的在位时间超过康熙。在乾隆当了60年皇帝后，乾隆选定了嘉庆。嘉庆这个人十分孝顺，而且非常古板守旧。选择这样一个继承人，乾隆可以确保自己继续担任掌握大权的太上皇，并且遵循自己在位时间不超过康熙皇帝的承诺。
