1765年闰二月十八日，正在南巡途中的乾隆突然下旨，让额附福隆安马上遣送皇后那拉氏回京，沿途之上不准停留。同时，乾隆还严令，皇后回京之后只准在她的翊坤宫中“养病”，不准许她和任何人见面。
之后，乾隆收到宫中阿哥们的请安折子，在回复时，他告诉首领太监潘凤：“皇后疯了！”
事实的确如此吗？乾隆的这位继后那拉氏到底是生病了，还是真疯了呢？
事情还得从头说起。
一、潜邸的侧福晋
那拉氏出生于1718年，她的父亲是四品佐领讷尔布，满洲正黄旗人。
1734年春天，16岁的那拉氏被雍正指婚给当时的四皇子、宝亲王弘历，为侧福晋。
此时弘历的嫡福晋是已经入潜邸7年的富察氏，另外，他还有十余位福晋、侧福晋和格格，弘历最喜欢的是富察氏。
那拉氏嫁给弘历的第二年，雍正崩，弘历即位，是为乾隆。
乾隆即位之后，册封富察氏为皇后，册封那拉氏为娴妃。娴妃的位次仅次于皇后和高贵妃。
之后的十年时间里，娴妃恰如她的封号“娴”字：安和、恬静，与世无争。
乾隆看起来并没有对她表现出太多的喜爱或者厌恶，他给她尊贵的名号和悠闲的生活，但是并不像对富察氏那样，两个人情投意合，心意相连；也不像对高贵妃那样，始终极尽宠爱。
1745年，娴妃被晋封为娴贵妃，成为宫里最年轻的贵妃。乾隆给她的评语是：“娴妃那拉氏，性生婉顺，质赋柔嘉。”此时娴贵妃已经嫁给乾隆11年，虽然看上去极得乾隆和皇太后的喜爱，但是却一直一无所出。
二、荣升皇后
1748年3月，富察皇后去世，宫中一时无人主事，乾隆奉皇太后谕旨，晋封娴贵妃为皇贵妃，摄六宫事，赐予她接受“中宫笺表、颁诏天下”的尊荣，这尊荣之前只有皇后才能拥有；皇贵妃的宫中增加了三名宫女，人员配备标准也等同于皇后。
这个时期的乾隆和皇太后应该已经敲定了那拉氏为继后人选，“皇贵妃”不过是一个过渡的“考核”阶段。
随着那拉氏晋升为皇贵妃，她的娘家人官职也得到提升：此时她的父亲和兄弟已经去世，她的侄子讷苏肯被授予三等侍卫和乾清门行走，同时赐予油坊胡同的官房一处。
30岁的皇贵妃做事很得体，顺利度过了考核期，1750年，内廷的档案中已经将皇贵妃称为皇后，不过富察皇后27个月的丧期未满，还没有行册立之礼。
1750年七月初十，乾隆正式下诏册立皇贵妃那拉氏为皇后，并于八月初举行册立礼和庆贺礼。
乾隆厚待继后的家人，追封皇后的父亲为一等承恩公，母亲为一品公妻夫人，打破之前皇后外家不能袭封承恩公的惯例，允许皇后的侄子讷苏肯袭爵一等承恩侯。
此后，无论乾隆出巡祭祖，还是巡幸江南，皇后都会陪伴左右。
1752年，34岁的皇后为乾隆生下皇十二子永璂。之后的四年时间里，她又相继生下皇五女和皇十三子永璟，不过这一儿一女都在幼时夭折。
这一时期的那拉皇后不仅尊位荣宠，而且生儿育女，看起来很得乾隆欢心。
一直到乾隆的第四次南巡，这次南巡成为那拉皇后顺遂的转折点。
三、继后断发
1765年（乾隆三十年）正月，乾隆准备第四次南巡。
和之前的三次南巡一样，这次出巡的阵容十分庞大，除了皇太后、皇后、令贵妃、庆妃、容嫔等人同行以外，蒙古王公、地方督抚、大学士傅恒等人也陪同前往，浩浩荡荡一千多人的队伍从北京出发，直奔杭州。
出发之前，正月初八这一天，乾隆还特地提前赏赐皇后48岁生日的物品。旅途中，在皇后生日那天，乾隆还为她举行了庆祝仪式，邀请随行的王公大臣和大小官员一起赴宴饮乐，为此特地赏赐了沿途两省办差的兵丁两个月的钱粮。
看起来，两个人仍然是后来乾隆所描述的“承欢洽庆”的景象。
变故出现在杭州，这个既有美景又有美女的城市。
到达杭州的当天早上，乾隆和皇后一起共进早膳，直到此时帝后相处仍然是一派祥和。但是，这种祥和景象并没有持续到晚上，到晚膳时分，那拉皇后再没有在乾隆面前出现过，陪伴他进膳的，是令贵妃和庆妃、容嫔等人。
晚膳时，乾隆原本应该第一个给那拉氏赐菜，可是当时接受他第一个赐菜的是令贵妃。原本出现在记录档案上的皇后名字被纸糊住，上面换上了令贵妃的名字。
当天，乾隆就派福隆安遣送那拉皇后回宫，严令一路之上不准停留，回到京城之后，不准皇后见任何人。
关于这一天发生的事情，并没有正式的记载，乾隆对此讳莫如深，只是在收到阿哥们的请安折子回复时，他才简短地告诉首领太监潘凤：“皇后疯了！”
民间却有另外的说法：那拉皇后劝谏乾隆不要过度贪恋美色，乾隆不听，那拉皇后气愤至极，于是自行剪去头发。
古代夫妻结合称为结发，如果那拉皇后自行断发，应该有表达和乾隆断绝夫妻情分的意思。
如果真的只是夫妻，那拉氏断发，所表达的就只是自己的心灰意冷，对丈夫的恩断义绝。
但是她忽略了一个问题，那就是她不仅是一个妻子，还是满清的皇后；乾隆也并不仅是她的丈夫，他还是宫中数十位女子的丈夫，他还是乾纲独断的君王，他富有天下，是主宰她富贵荣辱、身家性命的人。
尤其按照满人的惯例，皇后断发，如同对皇太后和皇帝的诅咒。
所以乾隆对那拉氏的断发行为十分恼怒，他下旨让人把那拉皇后送回京城，不允许她见任何人，并很快裁撤服侍她的宫女和太监，到最后只剩下两名宫女服侍。当时清宫之中，位分最低微的答应也就只有两名宫女服侍。
不仅如此，乾隆回到京城之后，还敕令收回之前册封那拉氏娴妃、娴贵妃、皇贵妃、皇后时所赐的四份册宝。
虽然没有宣布废后，但是那拉皇后此时的处境与废后无异。
从高高在上的后宫之尊，突然沦落到这种地步，那拉氏的心情可想而知。她没有坚持多长时间，1766年8月19日，从杭州回来的一年半之后，那拉氏去世。
四、身后事
那拉氏去世的时候，乾隆正在木兰猎场狩猎，听到皇后崩逝的消息后，他没有任何悲痛，而是发了一道谕旨，其中说道：
皇后自册立以来尚无失德。春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先程回京，在宫调摄。经今一载余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母慈眷、长受朕恩礼所致。
把之前皇后的自行断发归结为“性忽改常”，犯下的罪过则是“于皇太后前不能恪尽孝道”，至于皇后的死，则是“福分浅薄，不能仰承圣母慈眷、长受朕恩礼所致。”
至于那拉氏的丧仪，虽然乾隆命令按照皇贵妃的规格，但实际上，其丧礼规格远远低于皇贵妃的级别，为她穿孝的只有她的儿子十二阿哥和儿媳博尔济吉特氏。至于陵寝则根本没有，她只是被塞进了纯惠皇贵妃的地宫。
作为皇后，身后却被这样对待，丧礼过后，朝中大臣纷纷为皇后鸣不平，最后却都被乾隆予以严惩：妄议丧仪的监察御史李玉鸣被革职，带九条铁链发往伊犁；奏请为皇后补行颁诏的都察院候选吏员严譄被斩杀；要求乾隆为此事下罪己诏的锦县生员金从善被斩首。
为了平息来自朝中和民间的言论，乾隆承认皇后断发一事，但是自己对皇后一系列的惩罚绝不是因为皇后“色衰爱弛”，而是因为她“自行翦发，则国俗所最忌者，而彼意悍然不顾”，自己一直是委曲求全，“朕处此事，实为仁至义尽。”
在册封那拉氏为娴妃的册文上，对那拉氏的评价是：
尔庶妃那拉氏、持躬淑慎，赋性安和，早着令仪，每恪恭而奉职，勤修内则，恒谦顺以居心。
说娴妃贤淑谨慎，性格安和，恭敬克己，尽是褒奖之词。
册封娴妃为娴贵妃的册文上，对她的评价是：
性生婉顺，质赋柔嘉，秉德罔愆，协珩璜之矩度，服勤有素，膺褕翟之光荣。
也是一个温婉柔顺的贤妃形象。
在册封为皇贵妃、乃至册立为皇后的册文上，更是写尽了那拉氏的各种优点。而这些赞美之词，虽然不免多有夸饰，但是和那拉氏十几年的言行必然有或多或少的联系，即使并非全貌，也不见得就都是虚饰之词。
反观乾隆在遣送那拉氏回京后的言辞，先是说“皇后疯了”，然后在谕旨中又说“性忽改常”，“比至杭州，举动尤乖正理，迹类疯迷。”皇后完全是一个举止失常的疯妇人形象。
究竟是什么事会让这位一向温婉柔顺的贤德皇后突然变成了疯妇？其中的原因恐怕只有乾隆自己和少数在场的人才最清楚。
从当时朝廷官员的反应和民间的言论来看，乾隆的过错更大，不过人们为尊者讳，又畏惧他的严惩，没人敢说罢了。
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