芬兰位于欧洲北部，分别和挪威、瑞典、俄罗斯接壤，总面积约为33.8万平方公里，人口约553万。芬兰历史上先后被瑞典和沙俄统治，13世纪时期，芬兰地区被瑞典王国吞并，1809年，沙俄在俄瑞战争中打败瑞典，瑞典被迫将芬兰割让给了沙俄，此后芬兰成为沙俄境内的一个大公国，芬兰大公由俄罗斯沙皇兼任。
拉彭兰塔位于芬兰塞马湖沿岸，是芬兰重要的内陆港口。塞马湖位于芬兰东南部，总面积约4400平方公里，距离拉多加湖和芬兰湾都比较近。为了使塞马湖沿岸的拉彭兰塔获得一条出海通道，芬兰建设了连接塞马湖和芬兰湾的运河。
1939年，二战爆发后，苏芬关系日趋紧张，由于苏芬边境距离苏联大城市列宁格勒太近，苏联非常担心德国借助芬兰进攻列宁格勒。列宁格勒即原来的圣彼得堡，是苏联西北部的交通枢纽，列宁格勒的安全关系着莫斯科以及整个苏联的安全。
二战后，随着苏芬合约的签订，芬兰多次找到苏联协商，希望租用苏联境内的一半塞马运河。但苏联一直没有同意，直到1963年，苏联才同意芬兰的要求，两国签署了一份租用运河条约，年限为50年，到期后可以续约。
?当时塞马运河由于荒废太久，河道已经淤塞，经过重新的疏通和现代化改造，直到1968年，河道才可以使用。此后拉彭兰塔再次获得了出海通道，城市日益繁荣。塞马运河租用条约于2013年到期之时，芬兰和俄罗斯又续签了条约，再次租用50年时间，至2063年，不过租金涨到了每年120万欧元。现在塞马运河已经成为了芬兰塞马湖沿岸地区出口货物的重要通道。
