赵佗是南越国第一代王和皇帝，公元前203年至前137年在位，号称"南越武王"或"南越武帝"。在执政期间，由于他一直实行"和辑百越"的政策，促进了汉越民族的融合，并把中原地区的先进文化带到了南越之地，使南越得到了更好的发展。秦始皇统一六国之后，开始着手平定岭南地区的百越之地。公元前219年，秦始皇派屠睢为主将、赵佗为副将率领50万大军平定岭南。屠睢因为滥杀无辜，引起当地人的顽强反抗，被当地人杀死。秦始皇重新任命任嚣为主将，并和赵佗一起率领大军平定越地，经过四年努力，公元前214年，岭南总算顺利地划进了大秦的版图。随即秦王朝在番禺（今广州）设南海郡治，以任嚣为郡尉统管一郡的政治、军事、监察，下辖番禺、龙川、博罗、四会4个县，龙川地理位置和军事价值都极其重要，故委赵佗任龙川县令。赵佗在龙川筑城辟地以为治所。赵佗既致力防范越人反抗，又采取“和辑汉越”方针，极力安抚越族。他劝导士兵在当地养儿育女，促进汉越同化；又上书皇帝要求遣送中原居民迁居南越以传播中原文化。
秦朝末期，天下大乱，赵佗乘机举起反秦的大旗。为了防止中原战乱蔓延至南越，赵佗下令封闭百越与中原的所有通道，不久，赵佗起兵拿下桂林郡和象郡，并凭着自己在越地的巨大影响及军事实力的震慑，正式建立南越国，定都番禺。然而赵佗的皇位还未坐稳，新皇帝刘邦的招安使臣陆贾就带来麻烦事，赵佗俯首接受招安，被封为南越王。也正是这一时段，中原地区先进的生产技术传入南越国，岭南踏上社会经济发展的高速路。可惜后来掌权的吕后与赵佗一度交恶，南越与中原的联系就此终结。随后，赵佗主动宣布脱离汉朝，并凭借军事手段吞并长沙国，经济手段控制西瓯、雒越等部落。一时间，越地势力达到顶峰，赵佗再次自称南越武帝。直到吕后死后，汉文帝刘恒再次派使臣招安南越武帝，赵佗遂去除帝号归顺汉朝，像诸侯王一样听从汉朝皇帝的命令。但在南越国，他仍然使用着皇帝的名号。
秦始皇死后，秦二世继位，由于他的暴政激起了公元前209年的陈胜吴广起义，反抗秦二世的残暴统治，四方诸侯、豪杰互相争夺，中原陷入战乱。接着就是刘邦和项羽的“楚汉相争”，中原陷入了一片混乱状态。公元前208年，南海郡尉任嚣病重，他临死前把时任龙川县令的赵佗召来，向他阐述了自己依靠南海郡傍山靠海、有险可据的有利地形来建立国家，以抵抗中原各起义军队的侵犯的谋划；并当即向赵佗颁布任命文书，让赵佗代行南海郡尉的职务，嘱咐他“秦政无道，中原扰乱，番禺，负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国。”“五岭北来峰在地，九州南尽水浮天。”倚山临海（古代珠江河面宽阔，称为海）是广州的山川地势。北控五岭，近扼三江；是广州的攻防要势。赵佗洞悉广州防御要领，为了防止北方战乱南延，加强对岭南的控制，严封五岭的四关——横浦关、诓浦关、阳山关、湟溪关；断绝4条新道——江西入广东南雄一路，湖南入广东连州一路，湖南入广西贺县一路和湖南入广西静江一路；构筑了捍卫番禺的三道防线：乐昌一仁化一南雄防线，英德一清远防线，石门要塞防线。北兵要逾五岭攻南越，不破这三道防线，是到不了番禺的。
汉武帝建元四年（公元前137年）赵佗去世，享年103岁。他在去世之前担心南越迟早会被汉朝所灭，害怕百年之后会被汉军抛尸荒野，遂对自己的陵寝做了周密的部署，以至无人知其确切位置。而根据民间传说，南越武帝的陵墓中藏有金银珠宝无数，两千年间无数势力深入岭南搜索，但始终一无所获。专家曾提出赵佗的墓葬可能位于广州越秀山，但并未得到佐证。
