曾国藩，晚清四大名臣之首，湘军的创始人，为大清国剿灭了太平天国，为大清国续命50年，立下了汗马功劳。后来官至直隶总督，成为疆臣之首，并成功入驻中枢军机处，好生风光了得，但他晚年在直隶总督任上却栽了大跟头。这又是怎么一回事？
清朝末年，社会上曾盛行诸多关于西方传教士的谣言，例如他们会拐卖儿童、剜取尸体眼珠、盗取病人器官乃至活剖孕妇肚里的婴儿等。这些看似荒诞的谣言获得了广泛且持久的传播，直接或间接引发了民间多起针对国外传教士的攻击事件，甚至一定程度上影响了中国近代史的走向。
1870年，天津就出现了一起因为谣言导致的外交冲突事件。当时几名人贩子被指控与教堂合谋拐卖儿童和贩卖器官，经天津知县衙门审理，拐卖儿童属实，但教堂与之并无干系。然而，愤怒的平民包围了教堂并爆发了激烈冲突，最终导致21名西方传教士和30余名中国教徒被杀。此事一出，世所哗然。被杀的洋教士多以法国人为多，法国人又岂能善罢甘休，马上以舰队陈兵大沽口，作出登陆进攻的姿态，这一下着实把北京城的慈禧老佛爷吓到了，要知道就在10年前（1860年），法国人就和英国人从大沽口登陆，一路杀到北京城的，自己的老公咸丰皇帝为了避难，最后死在热河行宫，怎一个惨字了得。现如今，10年前的那一幕，眼看就要重现了，老佛爷焉能不胆战心惊。
慈禧马上指派直隶总督曾国藩对天津教案（当时的天津是直隶总督辖区）进行调查。经过调查，曾国藩大概了解了事情的基本脉络，曾国藩在给朝廷的奏折中实事求是地说教案由谣言引发，而谣言内容无一属实；因此，他主张公布真相、消灭谣言。同时对传教士进行赔偿，并对法国人道歉，以平息法国人的怒火，最终法国军舰从大沽口撤退，一场箭在弦上的战争避免了。
法国人虽然不闹了，但曾国藩的麻烦才刚开始，曾国藩的“软弱外交”，被视为汉奸叛徒；大臣纷纷上书对他进行弹劾，形势一发不可收拾。最终，当时实际执掌朝廷大权的慈禧太后在权衡利弊之下把曾国藩调离了直隶总督的岗位，由他的学生李鸿章接任了他的岗位，自此湘军系在政界被淮军系全面压倒，李鸿章也正是在直隶总督的任上开始筹建中国第一支近代海军——北洋水师。李鸿章更是以此为依托，入驻中枢军机处，成为左右晚清30多年政局的核心人物。
