在中国，有一个事实，就是在中国历史上，能在残酷斗争中活下来，还能打垮对手的组织，往往都有“黑社会化”的过程。
中国历史上，最接近现代“黑社会”概念的是“帮会”。但是，现在的“黑社会”概念是贬义的，而在中国古代，“帮会”并非完全都是贬义的。
中国古代最早出现的帮会，其实都是商帮，都是成群结队一起做生意的人。
商帮向现代黑社会的转变，发生于清朝。此时，随着西洋铁制火轮的出现，海运的优势明显超过了内河漕运。与此同时，清朝当局为镇压东南沿海以郑成功为首的抗清力量而颁布了《迁海令》。《迁海令》顺治十八年(1661)颁布，
康熙二十二年(1683)终止
。当时，郑成功一部在东南沿海一带继续抗击清军。为了最后消灭抗清力量，清廷发布迁海令，北起北直(河北)、中经山东、江南(江苏)、浙江，南至福建、广东省沿海居民均属迁海范围。清廷强令江南、浙江、福建、广东沿海居民，分别内迁30～50里，商船民船一律不准入海。其中广东地区曾连续内迁3次。清廷派满大臣四人分赴各省监督执行，违者施以严刑。四省中尤以闽省为最严。沿海的船只和界外的房屋什物被全部烧毁，城堡被全数拆除，越界者不论远近立斩不赦。凡迁界之地，房屋、土地全部焚毁或废弃，重新划界围栏，不准沿海居民出海。迁界之民丢弃祖辈经营的土地房产，离乡背井，仓促奔逃，野处露栖，“死亡载道者以数十万计”。迁海令的实行，使得数百年来的航海成就毁于一旦，沿海地区千里无鸡鸣，航海贸易一落千丈，迟迟都不能恢复。
清朝初期如此，到了清朝晚期，西洋火轮不仅以海运代替了漕运，而且在中国各地的内河航运中开始了竞争，也剥夺了一大批传统航运行业的生存空间，于是，大批的漕运工人逐渐遭遇“下岗”“失业”，可是，那时候的政府无力实施“再就业工程”。怎么办？要活下去啊！怎么活？抱团，想尽一切可能的办法与途径活下去。什么是好途径？依靠一定的组织。单帮独立你在这个复杂的社会上是不可避免地会被湮没吞噬。于是，这些被时代抛弃的漕运工人利用原先的组织结构，转化为真正为了谋生“不择手段”的黑社会。
素质决定行动。这些“下岗工人”们转化成“黑社会”后，依旧不忘本色，还延续着古代商帮自觉形成的社会责任。中国的帮会真正成为违法乱纪的黑社会，是在香港、台湾等地区发达的商业环境中形成的。
