火烧圆明园是中国近代史的重大事件，圆明园包括万春园、圆明园、长春园三园，英法联军实际焚毁的范围，远远不止圆明园一园。第一次鸦片战争后，西方列强尝到了甜头，试图修改之前签订的条件，扩大他们在中国的商贸利益。
1856年10月8日，广东水师在一艘中国船 “亚罗号”上逮捕了十二名海盗及嫌疑犯，英国驻广州代领事巴夏礼以“亚罗号”在香港领过英籍登记证，是英国船为由，对此事横加干涉。他还无中生有地捏造说，中国水师上船后曾扯下英国国旗，这是对英国的侮辱。要求中国送还被扣押的全部人犯，还要向英国赔礼道歉。
清廷答应放人，却不肯赔礼道歉。英国以此为理由，向广州发起了突然袭击，第二次鸦片战争爆发。两广总督叶名琛却一味妥协，禁止旗下官兵还击，英军很快攻入广州，叶名琛慌忙逃命。英国向法国发出照会，建议两国联合出兵。10月，法国以“马神甫事件”“保卫圣教而战”为借口，继英国之后，悍然开赴中国。12 月，英法联军再度攻打广州，叶名琛竟然“不战、不和，不守”，再次弃城逃跑，广州落人英法联军手中。公元1858年4月，英法联军在美国、俄国的支持下，进攻天津，古领大沽炮台。他们逼迫清廷又签订了一个丧权辱国的条约《 天津条约》。
一直对中国领土虎视眈眈的俄国，也趁火打劫，跟中国谈起了黑龙江问题，最后又用武力强迫黑龙江将军奕山签订了《瑷珲条约》，割占了中国黑龙江以北、外兴安岭以南的大片中国领土。西方列强尝到了甜头，进一步扩大战果。公元1860年8月，英法联军再次集结于天津大沽口外，直逼北京，咸丰帝慌了神，连忙带着一大帮皇亲国戚、大臣逃往热河承德避难。圆明园，坐落于北京西北郊，历经多年修建，有“万园之园”之称。当年马可波罗来到中国时，就为圆明园所倾倒，因为他的传播，圆明园在西方国家也有极高的知名度。
10月5日，英法联军兵临北京城下，中国守军寡不敌众，英法联军得以长驱直人，他们得知咸丰帝逃跑后，决定入侵圆明园。6日，英法联军像恶狼一 样闯进了圆明园，进去后，他们就被这座巨大的宝库惊呆了。于是，他们见到稀罕的宝贝，就统统装进自己的口袋，装不了，就一通乱打乱砸，一些价值连城的古籍手抄本也被他们当成废纸，用来点燃烟斗，白白地烧掉了。圆明园总管大臣文丰无法阻止这帮强盗，悲愤交加，投入园中福海自尽身亡。
英法联军如蝗虫过境，把能搬走的东西几乎全部搬走，强盗们抢来的珍宝，有的现场拍卖，拍卖所得的钱按级别发给现场军官和士兵，有的被运回本国当做礼物送给英国女王和法国皇帝，直到现在，英国和法国博物馆中，还保存着许多来自圆明园的珍宝。10月18日，英国的全权代表詹姆士布鲁斯，为了报复清政府曾经在圆明园囚禁并虐待以巴夏礼为首的谈判代表团，更为了逼迫清政府签订新条约，下令火烧圆明园。
大火三日不灭，附近的清满园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇一并燃起了大火。大火烧了三天三夜，烟云笼罩在北京城上空，久久不散。安佑宫中，近三百名太监、宫女、工匠葬身火海，成为世界文明史上罕见的暴行。清政府在英法联军的暴行下屈服子，派出大臣突诉和英法议和，并与两国分别签订了《北京条约》条约中除了承认《天津条约》继续有效，还增加了天津作为通商口岸，把赔偿英法的军费分别增加到八百万两，割让九龙半岛给英国，准许法国传教士到各省传教。这一系列的战争，被称为“第二次鸦片战争”，从此，中国进一步沦为半殖民地半封建社会。
历史书没有告诉你，火烧圆明园的罪魁祸首除了外国人，还有中国人！“夷人入京，遂至园宫。见陈设巨丽，相戒弗入，云恐以失物索偿也。乃夷人出，而贵族穷者倡率奸民，假夷为名，遂先纵火。夷人还而大掠矣。” 那些老百姓和没落的贵族跟着八国联军后面把圆明园没有没有被带走的东西更是劫掠一空，狠狠的捞了一把！
