努尔哈赤(公元1559～1628年)即清太祖，后金(清)创立者，满族，爱新觉罗氏。清朝建立后，被追尊为太祖。建大金政权，创八旗制度努尔哈赤于公元1559年出生于赫图阿拉(今辽宁新宾县永陵乡)。赫图阿拉是满族的发祥地。努尔哈赤从小天资聪颖，勤奋好学，不但会说汉语，还喜欢读《三国演义》、《水浒传》之类的书，并嗜好习武，精通骑射。万历四十六年(公元1618年，后金天命三年)4月13日，努尔哈赤以“七大恨”告天，誓师讨伐明军。“七大恨”实际上是明廷与女真关系的总结，也是后金对明廷的宣战书和对女真人的号召书。努尔哈赤率领步兵两万人进攻明军，首破抚顺，再拔清河。
抚顺、清河相继被后金军攻破的消息，迅速传到北京。明神宗听取大臣建议，重新起用被免职的杨镐。任命杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略，并授给尚方宝剑，叫他迅速带兵前去对付后金军。杨镐接到明神宗的圣旨以后，招募9万人的兵马，领得了只能维持很短时间的粮饷。然后他集结大军于沈阳。企图犁庭扫穴，一举消灭后金。万历四十七年(公元1619年，后金天命四年)二月，他以赫图阿拉为目标，兵分四路对努尔哈赤发动大规模进攻。面对明朝大军压境的局面，努尔哈赤并没有惊慌失措。
他镇定自若，制定了“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针。据此，努尔哈赤置其他三路明军于不顾，只派500人阻滞刘铤军，而将全部兵力集中起来，迎击杜松的明军主力。三月初，杜松率领的3万明军到达萨尔浒(今辽宁抚顺东大伙房附近)，与后金军相遇，于是便展开了著名的萨尔浒之战。萨尔浒之战，先是杜松部全军覆没，杜松阵亡；再是马林部覆没，马林只身逃跑。李如柏接到命令后，赶快撤了回来。刘铤在阿布达里冈与后金军相遇，展开激战。刘铤部英勇杀敌，后全部英勇牺牲。萨尔浒之战，是后金同明朝争夺辽东的关键性一战。
后金军能在几天之内，连破三路明军，是努尔哈赤依靠集中兵力，选择有利战场和战机，从而创立了连续作战、速战速决、各个击破的典型战例。在整个战役中，努尔哈赤始终掌握着战争的主动权，从判明明军的进攻方向和用计设伏，都表明他具有卓越的军事才能和灵活的指挥艺术。戎马一生，宁远殒落萨尔浒大捷后两个月，即1619年六月，努尔哈赤又乘势攻占了开原、铁岭，征服了叶赫部，兵锋直指辽沈。杨镐下狱，新任命的辽东经略熊廷弼被罢免。努尔哈赤趁机于公元1621年3月，突然率兵大举进攻，占领了沈阳城，又挥师南下，辽阳、辽河以东明军不战自溃，大小70余城都为后金所占领，同年4月，努尔哈赤把都城迁到辽阳。
明朝失掉辽东之后，重新起用熊廷弼，同时任命阉党分子王化贞为巡抚。两人意见不和，王化贞执意实行“画地分守”的方针。努尔哈赤看出明军在部署上的弱点，一面派出间谍潜入广宁，破坏熊王关系；一面加紧调集兵力，于公元1623年1月率八旗劲旅强渡辽河，猛扑广宁，大败明军。辽东兵败后，明朝相继任命王在晋、孙承宗为蓟辽经略。孙承宗采纳兵备令事袁崇焕的主张，大力整顿山海关防务，修筑宁远城和锦州等要塞，形成以宁、锦为重点的关外防线。袁崇焕只率万余明军在宁远坚守。公元1626年正月，努尔哈赤率大军约13万进攻宁远。
袁崇焕决心死战，防守严密，利用坚城，充分发挥箭石和炮火的威力，使善于骑射、长于野战的八旗劲旅难以发挥其所长。后金军多次攻城不下，伤亡很大，努尔哈赤本人也被红衣大炮击伤。“努尔哈赤自25岁以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远城不下。”八月，努尔哈赤死于沈阳，终年68岁。努尔哈赤是我国满族著名首领，是中国历史上杰出的军事家和政治家。他为清朝政权的建立奠定了基石，他也是兄弟民族中比较杰出的政治家和军事家。
