27岁的拿破仑作为法国意大利军团总司令第一次率兵出征。他在1年时间里，带领4万3千名士兵，打了65次胜仗，俘敌16万，迫使奥地利在“坎波福来奥和约”上签字。从此，全欧洲怀着前所未有的震惊，认识了拿破仑。1798年5月19日，拿破仑作为远征军总司令出征埃及，要实现他儿时的东方梦想。在这场与英国争霸的殖民战争中，他占领了马耳他岛，征服了上、下埃及，进军叙利亚，消灭了两支土耳其军队，洗劫了巴勒斯坦和加里列。
就在这时，法国政局动荡不安。在国内，西部和南部发生了封建复辟势力的叛乱，人民的反抗运动日益高涨；在国外，俄、奥、英等6国又组成了“反法同盟”，从三面向法国发动进攻。在这种形势下，督政府的统治显得苍白无力，大资产阶级渴望着“铁腕人物和利剑”来保障其政治上的特权和经济上的利益。1799年11月9日（雾月18日），拿破仑在大资产阶级的支持下发动了“雾月政变”。不败的帝国1804年，当了5年第一执政的拿破仑，通过各种手段，被参议院加冕为法兰西皇帝，建立了法兰西第一帝国。从1799年执政到1815年止，法国经历了6次反法联盟战争。
其中有许多战役足以显示拿破仑卓越的军事才能，奥斯特望茨战役就是突出的一例。这一战，摧垮了第3次反法联盟；也是这一战，使英国首相皮特心力交瘁，一病不起，几个星期后就逝世了。临终前，他要人摘下挂在墙上的欧洲地图，悲伤地说：“卷起来吧！今后十年不需要它了。”1815年6月18日，滑铁卢大战打响了，拿破仑的作战计划，被后世认为天才杰作。英军在威灵顿公爵的指挥下，勉强顶住法军排山倒海的进攻，直至最后极限。
就在这千钧一发之际，布吕歇尔将军率领3万普军赶到，而拿破仑格鲁军却毫无踪影。联军发起全线反攻，拿破仑只有向法国败退。一切都宣告结束了。1815年6月22日，在议会的逼迫下，他签署退位诏书，结束了法国历史上的“百日王朝”的第二次统治，被囚禁在遥远的圣赫勒拿岛。在圣赫勒拿岛上，拿破仑度过了6年严加看管的囚徒生涯，终于在1821年5月5日下午4时45分去世。
