15世纪时，欧洲葡萄牙和西班牙这两个老牌殖民主义国家依仗他们强大的舰队，横行海上，妄图称霸世界。然而，由于传统观念的影响和客观条件的限制，他们主要还是在地中海海域航行，或者沿非洲西海岸探索性地缓慢南下，始终未能找到一条通往美丽富饶的东方的海上航线。
每当欧洲的商人和航海家读到意大利威尼斯探险家马可·波罗在13世纪时写的《东方见闻录》时，都被书中描写的中国、印度的富饶景象所迷醉，同时又为迟迟不能亲临黄金、珍宝、香料遍地的中国和印度而苦闷与焦急。贪婪成性的西班牙国王和葡萄牙国王更是夜不能寐，朝思暮想要开辟一条通向印度和中国的航线。
达·伽马是个博学多才的人，精通数学、航海术。由于对航海探险有浓厚的兴趣，他曾下苦功深入研究过地图、罗盘、桅帆等航海知识。为保证这次具有决定意义的出征马到成功，他还搜集了大量的旧海图，之后又根据自己丰富的航海知识精心绘制出了一张新海图。
同时，他采用了从中国传来的最新航海技术——使用指南针辨别方向，还配备了一些其他的航海新仪器。他还别具匠心地采用了新式的四角帆，来代替一般的斜帆，以加强船舶的稳定性。
达·伽马率领的船队在浩瀚的大海里往南疾驶。一个星期后，就望见了加那利群岛。伽马决定取道佛得角群岛和圣地亚哥向南行驶。此后的一个多月日子里，船队航行在风平浪静的海面上，一切都比较顺利。8月间，船队遭到一阵强似一阵的大风阻遏，不得不逆向行船。
到了刚果河以南时，更有一股向北的海流，大大减慢了他们的行进速度。面对这种不利情况，达·伽马断然决定：摒弃靠近海岸航行的惯常方法，放弃与大陆的一切联系，借东北顺风，向西南方向航行，绕半个大圈，直到巴西海的附近往南转，借斜穿南大西洋定期而来的信风，从而到达了非洲海岸。
