埃赫那吞是古代埃及第十八王朝的国王。埃赫那吞原名阿蒙霍特普四世，是埃及国王阿蒙霍特普三世的小儿子。他的母亲名叫提伊，虽然不是王族家庭出身，但却有胆有识，协助丈夫治国，教育儿子。古代埃及一直遵循着多神教的信仰。在神学宗教里，埃及人奉太阳为光明之神，地球为万物之母。埃及人对太阳神的崇拜最为虔诚，因为太阳神是创造之神。太阳神创造了花草、树木、牛羊、狮虎及人类。出于对太阳神的化身——鹰的崇拜，埃及人将其视之为宗教及皇室的标志。与生活有关的植物和动物也获得埃及人的崇拜。他们崇拜棕榈树、柳树、无花果树、公牛、鳄鱼、鹰、母牛、鹅、山羊、猫、狗、鸡、燕子、豺、蛇。埃及的神常以人身而兼具一种或数种动物形象。例如阿蒙神，有时为鹅，有时为羊。但是宗教在发展的过程中却遭到了变异，其迷信和巫术性质占据了优势，被僧侣祭司们弄成了巫术。
古埃及的僧侣祭司有很大的势力。僧侣集团特别是底比斯阿蒙神庙的僧侣集团拥有大量的土地、牲畜、奴隶，不仅垄断精神领域的统治权，而且常常干预政事，甚至干预法老的废立，造成了威胁王权的严重局面。以法老为代表的中央政府与以阿蒙神庙僧侣集团为代表的世袭贵族之间的矛盾，构成当时统治阶级内部斗争的一个重要内容。公元前14世纪前期，阿蒙霍特普四世即位以后，为了摆脱对阿蒙庙神祭司的依赖，削弱和打击与王权抗衡的祭司集团以及旧贵族的势力，坚决实行了宗教改革。他偏爱希利奥波里城的地方神阿吞神（太阳神），因此，他下令以阿吞神取代阿蒙神为全国最高神，命令全体子民一律供奉新神。为此，他将自己的名字阿蒙霍特普（阿蒙的钟爱者的意思）改成埃赫那吞，意即阿吞的光辉。
还自称是阿吞神的儿子。埃赫那吞在全国推行新神取缔旧神的同时，对阿蒙神庙僧侣贵族进行严厉打击。他靠行政命令将千百年来古埃及人崇拜的其他神像一扫而光，推行一神教这一做法令习惯于阿蒙神和地方神的埃及人感到恐惧。一时间不知内情的百姓们都有一种大难临头的感觉。于是，富人们忙着藏匿私人财产，迁到乡间避祸。僧侣们如热锅上的蚂蚁，上窜下跳，企图影响埃赫那吞的决策。宫廷内部也不安宁。王族成员和一些高级僧侣们便请已经退位的老法老阿蒙霍特普三世和王后劝劝埃赫那吞。老法老和王后也担心国家会出大乱，于是趁埃赫那吞向他们请安时对他说：“儿啊，做事情不要走极端，我这辈子承蒙阿蒙神照顾，国家太平祥和。
你一下子改弦易辙，如此对待阿蒙神和他的仆人，不仅会得罪神，还会触怒很多人。不如现在便收回成命，放弃树阿吞神的打算，化动为静，恢复国内的和平。”埃赫那吞思忖良久，恳切地对父母说：“父亲，近日我听到了许多谣言和攻击的话，对这些破坏我命令的人，我已经派军队严加防范。现在您和母后来劝诫我是出于对我的担心，我深深理解你们的用意。但是阿蒙神庙的僧侣势力太大了，经常干预朝政，现在他们更加嚣张，诽谤君主，煽动百姓，我决心已定——废除阿蒙神，只尊阿吞神，才能使江山巩固。我知道阿蒙神是底比斯的守护神，可谓是根深蒂固。阿蒙神庙僧侣与宫廷内部关系盘根错节，使我政令难以实行。我已经想好对策，将首都迁往中部。作为一国之君，必须言必行，行必果。”老法老看儿子的主意已定，亦无可奈何了，只是说：“既然你的主意已定，我们再说什么也没有用了，但是，我们是不会挪到新都的。”
为了彻底摆脱底比斯的阿蒙神祭司的束缚，埃赫那吞将新都定在底比斯以北300公里处的希尔摩城附近。埃赫那吞宣布，由于阿吞神的感召和阿蒙神庙祭司拒不服从命令，现在关闭全国各地非阿吞神的神庙，除阿吞神的僧侣外，其他的神庙僧侣一律回家还俗为民。一切公共建筑物和纪念物上的阿蒙名字必须彻底铲除。在全国各个城市必须建起至少一座阿吞神庙，各级地方官员要带头向阿吞神献祭、宣誓、效忠。在埃赫那吞即位后的第六年，动员几十万劳工建设的新都建成了。包括宏伟的王宫，高官显贵的住宅，阿吞神庙，国家机关等等。老法老和王后提伊仍留在底比斯的旧王宫里。阿蒙霍特普三世已因老朽而无力阻止改革的进行了。埃赫那吞实行改革时，曾力图依靠中等的自由民阶层。
这一阶层的代表者已经在法老周围形成一个新的宫廷官僚集团，取代了原来的出身贵族的旧官僚集团，成为埃赫那吞统治的支柱之一，他的另一统治支柱就是军队。埃赫那吞致力于宗教改革的同时，也酷爱颂歌和雕刻艺术。在他的倡导下出现了一些新的作品，例如保存至今的《阿吞颂诗》、埃赫那吞和王后尼弗尔提提的石雕像以及一些绘画。但是由于埃赫那吞在迁入新都后，陶醉于宗教生活，疏于政事，逐渐导致社会矛盾激化。老百姓因受租税和服劳役的重重压迫而对现实不满，久居要职的新官僚集团中饱私囊，加之守旧的贵族势力、僧侣的暗中作祟，国家已孕育着危机。埃赫那吞死后，由于旧势力的进攻，改革失败。
他的继承人图坦哈吞不久就改名图坦哈蒙（意为“阿蒙的化身”）；各地神庙中的阿吞神像被凿毁；重新以底比斯为首都，繁华一时的新都荒废了。一场掩盖在宗教外衣下的统治阶级内部的权力之争，最后以底比斯僧侣集团的完全胜利而告终。埃赫那吞的宗教改革，不仅是古代埃及历史上重大事件，也是古代世界史上一次著名的改革事件。这次改革沉重打击了阿蒙僧侣集团及地方世袭显贵的势力，提高了自由民的地位。同时，在文学艺术领域里，也发展了朴素优美的现实主义文艺创作。埃赫那吞，这位以宗教改革先驱而著称于世的“太阳之子”将永载史册。
