克里斯托弗尔•哥伦布于1451年生于意大利的热那亚。据说其父母都是移居热那亚的西班牙人。哥伦布小的时候家境不太好，因此没有受过什么正规教育。但是，他勤奋好学，凭着自己的天赋自学到许多知识，为他后来辉煌的事业打下了坚实的基础。
哥伦布从小有两个爱好：一是喜欢小船，一是爱读书。哥伦布非常喜欢小船，热爱大海。热那亚是个繁忙的海港，那水陆交织的景色，那扬帆入海的航船，那来自遥远的东方的商人，那产自异国他乡的珍禽怪兽、奇花异草、金银玛瑙，引起他强烈的好奇心和事业心：将来一定当个海员，到大海上去远航。
哥伦布还非常喜欢读书。尽管他很早就失了学，但是他已经能读书了，劳动之余他就一头扎进了书堆，他读过许多书，还学会了九国的语言：葡萄牙语、拉丁语等，当然还有西班牙语。在他读过的书中，他最喜欢的就是那本《马可•波罗游记》。这是一个叫马可•波罗的威尼斯商人在狱中讲述的自身经历，在这本书中，那个名叫马可•波罗的人叙述了他历尽艰辛到达东方的经过和大元帝国的皇帝同他的交往。
书中还叙述了他在东方的所见所闻，可能是由于马可•波罗越说越高兴，后来就信口胡说起来，一直到把中国说成了一个遍地黄金、富庶无比的天堂之国。以致后来有些人对这位马可•波罗是否到过中国都产生了怀疑，不过，小哥伦布却是毫不怀疑地全盘接受了。
哥伦布为了实现自己的理想，学习了许多知识，研究了许多东西。什么天文学、地理学、数学等著作，掌握怎么利用观测天空的星象定位的方法，了解风力、风向、风速等方面的知识，还学会怎么识别海图，为后来的航海事业准备好了扎实的基础知识。在艰苦的学习和大海的召唤下，哥伦布一天一天地长大了。
