“奴才”一词最早出现于春秋战国时期，意指侍奉主人的仆人，是下人的专属称谓，《儿女英雄传》第三回：“咱们这个当奴才的，主子就是一层天，除了主子家的全得靠后。”
《旧五代史·朱守殷传》：“朱守殷少事唐庄宗（李存勖）为奴，后为都虞候，使守德胜。王彦章攻之，守殷无备，南城遂破。庄宗骂曰：驽（奴）才果误予事。”历朝都有奴才的记载，均带有鄙薄轻视之意。
然而在清朝这个词有点耐人寻味，在清宫剧中，如果细心的人会发现，满族的臣子，一般在面见皇帝之时，会自称奴才，而汉族大臣在面见皇帝之时，自称臣，这是为何？
大家都知道，自清朝入关之后，一直对汉族不留余地的打压，虽然说清朝没有实施元朝的“等级制度”（元朝等级制度即：蒙古族人为一等人，色目人：蒙古周边臣服蒙古人的部落，三等人：汉人，是北方女真等族，最下等人即南方汉人。）
但满族与汉族之间的差距是非常大的，跑马圈地便是一个典型。清军入关中原后，满族的王公贵族骑着马在一定的时间内，能跑多少就圈定多少土地给你。
《清史》记载“跑马圈地”获地最多者为清摄政王多尔衮，一个手上沾满汉人鲜血的满清人。
而清朝满族臣子之所以也在面见皇帝之时，称奴才，其原因在于腐败，众所周知清朝在禁锢民众思想方面是一把好手，就清朝十几位皇帝而言，顺治帝是最残忍的，最懂帝王之道的是康熙，最勤政的当属雍正，最无能的除了宣统就是乾隆了。
不过有一个地方乾隆可圈可点，便是促进了满汉文化的融合，同时也制造了大批了贪官出来，这些人里头最大的一个贪官便是和珅了，同时乾陵时期，也是满族“家臣”称“奴才”的一个时代。
乾隆喜欢听人拍马屁，于是手底下的一帮臣子们，开始拼命的巴结乾隆，于是原本“奴才”一词只流行在宫内的太监、侍女身上，瞬间被满族臣子为了讨好乾隆而学了过去。
满族臣子为了讨好主人，也为了表示对主人的忠诚，奴才一词开始在朝廷内外蔓延，最终满族臣子在面见皇帝之时，基本都是称奴才，不过汉人不屑巴结皇帝，因此一直以臣自居，也从侧面表露出不屑。
