1850年，大清帝国立国206年，根据中国古代历史的周期性规律，一个王朝在200左右的时候一定会走下坡路，通常是一场大的战乱，之后再苟延残喘若干年，继而灭亡。强盛如汉唐也不能免俗。大清自然也不例外。在西方列强殖民侵略、官府腐败横征暴敛、内地天灾人祸、人口增长土地兼并等因素共同叠加下，太平天国运动应运而生。彼时，天下承平日久，除了边疆有战事，内地的清军自“三藩之乱”后快200年没打过仗了，曾经声动天下的八旗劲旅早已蜕化成了一帮只知道提笼架鸟之辈。面对锐气汹汹、战斗力彪悍的太平军，大清正规军毫无招架之力，短短3年，太平军就攻陷南方最大的重镇南京，占据江南半壁江山。
既然正规军不给力，清廷只得下放权力让各地的实力派自行募兵（即团练武装），代替清军作战，其中战斗力强的部队，清廷再将其收编成为清军的正规军，其中最强的三支部队莫过于曾国藩的湘军、左宗棠的楚军、李鸿章的淮军。今天着重讲一讲湘军、淮军的故事（因为左宗棠的楚军影响力不及湘淮军，遂暂且不表）。
先说湘军，说到湘军就不得不提一下他的创始人曾国藩先生，早年间市面上还流行过好大一阵子“曾国藩热”，以至于他老人家的家书成了畅销作品，甚至有人说中国历史上只有2个半圣人，“2个”是指孔子和王阳明（也有说法是孔子和朱熹），那“半个”指的就是曾国藩，可见曾国藩还是有两把刷子的。言归正传，话说1852年，太平军出广西，攻入两湖，一路所向披靡，清军溃不成军。咸丰皇帝遂下诏让各地实力派自行组织团练镇压太平军。既然上面有政策，下面就好办事了。一时间天下兴起了办团练的热潮，但毕竟打仗可不是闹着玩的，真刀真枪干两下后，大部分团练武装都被太平军团灭了，只有曾国藩的湘勇表现还不错。于是朝廷让曾国藩加大加粗，扩充兵员，并收编为正规军，由此湘军登上历史舞台。
湘军将领主要是湘乡人，大多是封建儒生，士兵则招募湘乡一带农民，他们质朴勇武，加上湖湘人尚气节的特质，造就了湘军悍不畏死的作战特点。就是靠着这支湘军，大清打败了自己的心腹大患太平天国，1864年，湘军悍将、曾国藩的弟弟曾国荃率先攻入太平天国，终结了14年的太平天国运动，使得大清帝国度过了“三藩之乱”后最大的政治危机，曾经一度就要灭亡的大清，居然真的做到了起死回生。太平天国运动结束后，清廷过河拆桥，对庞大的湘军进行了肢解裁撤，湘军从20万员额被缩编为2万人，实力大大削弱。之后，阿古柏入侵新疆，朝廷无兵可用，只得再次启用湘军远赴西域收复失地。在湘军悍将刘锦棠的指挥下，数万湖湘子弟万里奔袭、追亡逐北，血战敌酋，克复新疆全境，成就晚清最辉煌的军功。战后，湘军主动留守新疆，为华夏戍边西北，上演一段段传奇。
再说淮军，淮军的创始人为安徽人李鸿章，李鸿章早年间在曾国藩帐下做幕僚，据说还是曾国藩的学生，如此说来，淮军也算是湘军的嫡传弟子了。淮军成立的时间远晚于湘军，1862年，因太平天国忠王李秀成率重兵攻打上海，湘军一时间无法分身，所以临时让李鸿章到出外募兵救援上海，李鸿章仿照湘军体制，在自己的老家安徽招募了7000名兵勇，组建了淮军部队。之后，开赴上海前线与太平军作战，由于淮军曾一度在上海休整补充，见识到了洋人的先进武器，李鸿章遂决意为全军换装了西式武器。如果说湘军的特点是悍不畏死，那么淮军的特点就是装备先进、火力强。
经过换装后的淮军，战斗力已不弱于太平军，在此后的战斗中，淮军凭着手中先进的装备多次大败太平军，攻破太平军在苏南最重要的据点苏州，夺取了繁华的苏南之地。淮军控制苏南后，军费问题得到解决，李鸿章又开始回安徽招募兵勇扩充淮军，使得淮军的员额突破了4万人，且多装备了先进的西式武器。太平天国运动结束后，朝廷打压湘军，但帝国的安全还是要保障，朝廷于是扶持淮军，使得淮军的规模突破了7万人。特别是曾国藩死后，湘军失去了一位优秀的领导人，逐渐衰落。而淮军则在李鸿章的领导下，成为大清帝国最重要的武装力量。特别是在1884年-1885年的中法战争之台湾保卫战中，淮军悍将刘铭传带领本部淮军力挫法军，捍卫了宝岛台湾，更是成了淮军的无上荣光。
1894年，经过明治维新后的日本，骤然崛起，日军发两路大军进攻大清帝国。一路为海路，即日本联合舰队对战大清北洋水师，战场在黄海；一路为陆路，日本陆军对战淮军，战场在朝鲜半岛、辽东半岛。结果大家都知道，大清海陆两军皆战败，淮军也在此战中受到重创，之后淡出了大清的军界。
湘淮军本质上是维护清朝封建统治的部队，有着这样那样的局限性，他们挽救了濒临毁灭的大清帝国。但同时也在收复新疆、打败法国陆军、血战日本陆军的战斗中发挥了积极的作用。
