（一）
崇祯二年（1629年），李自成起兵造反，因为人民穷苦，国势衰微，李自成势如破竹，很快杀往北京。
崇祯帝降旨，调吴三桂入京保卫京城。由京师到宁远往来需要一些时间，等圣旨到了宁远，吴三桂立即调兵乘势入京。吴三桂因为自己父母妻子都在京中，最重要的是爱妾陈圆圆也在京师，不能不顾。
但正在调军的时候，吴三桂却听到飞报说，京师第一重城已被攻破，第二重城正在被困之中。吴三桂很惊异李自成攻城略地、行军速度如此神速。这时有谣传京城全陷的，有谣传皇上已经丧亡了的。风声鹤唳弄得吴三桂反倒没有了主意，之前一片热心带兵进京师，现在却犹豫不前。
李自成很快攻入第二重城，听说吴三桂带兵回京，心中有点害怕吴三桂，就与左右商量抵御吴三桂的方法。手下说，吴三桂出镇宁远把家眷都留在京师，陈圆圆是吴三桂心爱之人，如果拿陈圆圆为要挟，吴三桂必为我用。
等李自成攻进内城，先抓了吴三桂的父亲吴襄，将陈圆圆和吴襄全家都掳到军营。
（二）
李自成一见陈圆圆的玉肌花貌，不由心为之一动，心想，如果能得她充为妃嫔，生平之愿就足矣。李自成的谋士李岩劝李自成说：“自来美女一笑倾城，再笑倾国。现在要以国事为重，应该把吴襄、陈圆圆及其家人送还给吴三桂，吴三桂就会感恩，就投降了我们。”李自成却怕把吴三桂家人都送回去了吴三桂还倒戈相向，手中就没有什么筹码了，所以决定先扣押其家人与陈圆圆，看看吴三桂有什么动静。
李自成问陈圆圆：“听说你跟了吴三桂，是因为羡慕他是英雄。现在国破家亡，吴三桂都没有能相救，而我唾手取下北京。以我之英雄，和吴三桂相比较如何？如果你能跟我，我就封你为妃嫔。”陈圆圆说：“大王你志在与明朝争江山，应该以仁义之师救生灵百姓的涂炭之苦。如果因为一时的声势，就夺人之爱、损人之节，不仅失去人心，还会误了大事，希望大王不要逼我。”李自成不吭声，下令只将圆圆另外押在一处。左右很多人劝他释放圆圆，李自成都不答应，说是要看吴三桂动静，其实是想成功做皇帝之后收为已有。
（三）
却说吴三桂带兵五十万人向北京进发。但因为全家在京，行军途中仍存观望之心，所以行军很慢。到了山海关，就下令扎营。
李自成害怕吴三桂的五十万兵马，就要挟吴襄写信招降吴三桂。吴三桂看完信就想归降，不再进兵。左右都劝谏说：“如果将军倒戈降贼，就将遗臭万年。李自成兵进京师之后烧杀抢掠，人人愤恨。将军乘此时机，杀入京师，百姓一定会欢迎，这是建功立名的大好时机啊。”吴三桂说：“李自成虽非吾主，但还是自己国人。现在关外敌人窥探，如果被他们乘机侵入，就不好了。”吴三桂不听人劝说，决定投降。
忽然探子飞报，说李自成发兵二十万，扼守燕蓟，抵挡吴三桂之军。吴三桂说：“估计是因为原来我没投降，他们才布下军队防范我的。现在我去投降了，他就会退兵的。”
这时，又有飞报，李自成已经占据了京师宫殿，吴将军全家被擒，陈圆圆也被掠去。当时，吴三桂正拿着笔写告示安慰自己的部下兵将，一听到这个消息，不觉狠狠将笔扔到地上，大骂：“你这贼逆竟然夺我爱姬，我发誓与你势不两立！”顿时挥泪大哭，提兵进京。正像诗中所说：“痛哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜。”
（四）
吴三桂怕自己的兵力不能与李自成对决，正犹豫的时候，建州九王爷多尔衮派人找到吴三桂，说愿意借兵给他，引诱吴三桂答应。
吴三桂很犹豫，但为了家人，为了陈圆圆，答应剿匪成功之后，割蓟、辽二州给建州。多尔衮也有个条件，就是让吴三桂部将剃头，剃成建州人一样的长辫子。吴三桂借兵心急，只好答应了。吴三桂就与多尔衮宣誓联合。很多将士都觉得这样有问题，劝诫吴三桂说，依靠外族有不忠之嫌。
联合铁骑很快打得李自成军七零八落，迅速包围了京城。李自成想让吴三桂退兵，就让人将吴襄扶到城上，要挟吴三桂退兵。但吴三桂仍下令攻城，李自成斩了吴襄，把吴三桂家属三十多人都杀了，将头一颗颗掷下城墙。吴三桂大怒，检查首级，就是不见陈圆圆的。吴三桂想，圆圆一定还被逆贼强占着，心中更愤急，督令军士加紧攻城。
李自成在京中已经不敢出来，想送陈圆圆过去，让吴三桂退兵。手下的一个将士说：“如果战前把吴三桂家属及圆圆送还他，他还会退兵。现在已经杀了他家口三十多人，即使吴三桂贪恋圆圆，也不好开口。现在吴三桂肯定不能因为圆圆而退兵，这样他会被三军所笑。还不如暂留圆圆，以备缓急。”
不久，城被攻破，李自成逃出北京。
（五）
李自成对陈圆圆说：“朕留着你，只是为了让吴三桂念旧情退兵。没想到现在吴三桂赶尽杀绝，追得这么紧。”陈圆圆说：“吴三桂只是勇而无谋，如果把我还给他，他一定会退兵。”李自成已经连败很多仗，就想，或许吴三桂得到了陈圆圆就不会再追自己。李自成就说：“如果你能退吴三桂的大兵，我事成之日，一定立你为皇后。”陈圆圆说：“蒙大王不杀之恩，我已经十分感激，哪还敢奢望成为皇后？如果大王退了追兵，我自愿削发为尼，不愿再留在尘世。但如果是大王送我回去，吴三桂一定疑心我已经失身于你。不如你把我抛弃在这里，让我自己去见吴三桂。我自有说法，可以为大王退兵。”李自成听完，很得意，看这样玉肌花貌的美女竟然愿意为自己削发为尼，还愿意帮自己退兵，男人的自尊心、虚荣心一下子膨胀起来了，就更贪恋她。
正在说话，探子急报吴三桂军追到。李自成还在留恋，圆圆假装依依不舍的样子，说：“大王为了大事，不要这样流连儿女私情。”李自成说：“我把你抛弃在这里，恐怕你不能顾到自己的安全啊。”圆圆说：“你只要让你部下不要杀我，我自有办法。”李自成就把令箭给陈圆圆，让她拿着，没人敢害她。交代好，李自成就又继续逃跑。
（六）
陈圆圆到一个农家投宿，那户主看是一个娇娆女子不敢收留。圆圆说：“我就叨扰一两天，吴三桂将军兵到的时候，我就会见吴将军，你家到时就有荣华富贵。”当李自成的军队经过时，圆圆就让户主挂李自成的令箭在大门外，就没有兵进来骚扰。李军过后，就毁了令箭。等到吴三桂军队来到，陈圆圆让农户去通知吴三桂，听说圆圆已经逃出了李自成魔掌，就赶紧去接。
陈圆圆见了吴三桂就大哭，说：“我自从被李自成抓走，早就想自杀，但没有最后见到将军最后一面，死了也遗憾，所以才忍到今天。今天见了，请让我死在你面前以明我志。”说完，拔出小刀就要自杀。吴三桂急忙夺下圆圆的刀，把圆圆抱在怀中，责备她说：“我又没有责备你，你为什么这样！自我出兵之后，心里就从来没有放下你。我自己想到自己起兵来迟，让你受了这么多苦难，我就很内疚。现在你没有落入敌人之手，我们来日地久天长，你怎么舍得撇下我一个人而走？”圆圆听了感动得大哭。吴三桂说：“我一定提兵入陕，割下李自成的首级，以泄我恨。”圆圆说：“将军的事情我哪敢多言，不过听说将军借的是建州大兵，现在建州的人马究竟在哪？”吴三桂说：“建州人马已经进入北京。我奉九王之命来追赶李自成的。”圆圆问：“九王不督兵同来，而令将军离开北京，到底有什么目的？”吴三桂说：“北京也要守卫，所以我就自己来了。”圆圆说：“将军只是向建州借兵，为什么要听九王的号令？你为什么要剃了头发？”吴三桂说：“剃头发是权宜之计，九王不会欺骗我的。”圆圆说：“此言差矣，我估计将军统兵西行，九王已经称霸北京了。”吴三桂不吭声，其实他心里也知道九王会做什么。圆圆说：“如果不幸像我说的这样，将军你虽然破了李自成，但罪更大了，现在为了大局，将军还是赶紧回北京，监视九王动静。或许九王因为将军的兵威正盛，不敢有私心入主中国。”吴三桂听了，明知道九王已经入京问鼎，自己又不敢对抗他。但听了陈圆圆的话，也没什么可以辩驳的，就传令回军。
（七）
吴三桂还没走近京城，已经得到消息，九王多尔衮已经定鼎燕京，自封为摄政王，等待建州之主人到北京即位。多尔衮封吴三桂平西王爵，去云南开藩。很快，清朝就在北京建立起来。
吴三桂带着人去云南，只有陈圆圆一个人不愿同去。圆圆跟吴三桂说：“王爷这样年少英雄将来一定会立大功，成就大名，进入史册，我自己出身寒微，就不要再拖累王爷了。”吴三桂听出圆圆话里的讥讽，叹气说：“我也没想到是这样。”圆圆说：“我当时被李自成抓到就想一死，现在王爷又已经成名，请王爷体谅自己，让我束发修道以尽余生。”吴三桂说：“我能有今日，想和你同享荣华富贵。”圆圆说：“我已经失身于李贼，现在又苟活人世，有何面目？”吴三桂说：“既然你这样坚持，那你跟我一起到云南，我给你修一间净修之室吧，但我现在不能把你放在京城这个地方。”
陈圆圆跟着吴三桂到了云南，不满意吴三桂卖国投靠清朝的行为，一直郁郁寡欢。吴三桂想尽方法去取悦她，但圆圆坚持要住净室吃斋念佛。吴三桂就大兴土木为她盖了非常广阔华丽的园子，名叫野园。野园落成之后，吴三桂不时让圆圆跟他一起乘车在园子里面游览，野园中到处是亭台楼阁，池塘杨柳。
但是圆圆从此就开始一直郁郁不乐，最后生病而死。死前喟然长叹：“古人都说美人会倾国倾城，但事实上是人主自己倾倒，与美人有何关系呢？”一代佳人繁华落尽，归于寂寞。
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（八）
在乱世之中生存，陈圆圆没有别的选择，危难之时只能委曲求全，委身于人，被轻薄时也要表现出不惊不喜，不喜欢时也要装作曲意承欢。低贱的生命很少有争取尊严的机会，但一旦有脱身之机，圆圆的伶俐机智就体现了出来，她尽力摆脱自己落入的困局。
反观陈圆圆这段经历，虽然她费尽心机重新回到吴三桂的怀抱了，但此时的吴三桂已非昔日的吴三桂。以前圆圆投奔的是一个青年英雄、一位国家栋梁、一个有希望建功立业万世流芳的英才，然而时势如棋局，世事如梦幻，短短的一段时间，英雄已经成为失节的罪人，成为万人唾骂的对象。无奈圆圆无处可去，跟随着吴三桂最后只能郁郁而终。当圆圆重新走向吴三桂时，她在一刹那间肯定会感慨自己的凄凉身世，而在心中流下一滴泪水。
