罗马共和国建立之后，罗马内部贵族与平民的矛盾更加剧烈。贵族享有种种特权，而平民不仅在政治经济上毫无地位可言，而且随时都有沦为债务奴隶的危险。为了争取相对的权利，由平民组成的军队便开始发挥了作用。
公元前495年的一天，一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老人在罗马广场上引起了大家的注意。在大家的追问下，老人伤心地说：“我曾经是军团里的百夫长，为保卫罗马身经百战。”接着，老人哭诉了自己的悲惨遭遇：连年的战争破坏了家园，幸存的家畜又被盗贼偷走。为了生活只有去借高利贷，因年景不好无法还债，房产被债主收押，自己也沦为奴隶。说罢，老人脱下衣服，让大家看身上为保卫罗马而留下的刀箭伤疤，还有债主新留下的累累鞭痕。
一时间群情激愤，众人纷纷去召集市民，霎时间罗马城万人空巷。平民们拥向元老院，要求保障平民的自由。元老们慑于众怒，都躲在家中不敢赴会。两名执政官费尽口舌，也无法说服大家安静下来。恰在此时，一个邻国向罗马发起进攻。贵族们见势不妙，只得请在平民中形象比较好的执政官塞尔维出面收拾局面。情急之下，塞尔维向平民保证：“任何人不得阻止罗马市民应执政官之召参与军务；不得以任何方式没收或拍卖从军平民的财产。”平民们在得到塞尔维承诺在战后把这一保证法律化后，立刻应召参军。在执政官的指挥下，罗马胜利了，但是执政官塞尔维的诺言却没能兑现，元老院没能通过塞尔维关于保护平民利益的提案。平民们的不满日益增加，他们依靠手中掌握的选票，处处与贵族为难。在选举祭祀的主持人时，他们打破选举一个执政官的惯例，故意选出一个平民出身的老百夫长；当贵族出身的司法官判案时，他们会涌进法庭，用噪声干扰对负债平民的判决，如此等等，不一而足。
当罗马人内讧时，萨莫奈人发动了对罗马的入侵。执政官紧急召兵，平民们却无一响应。因为权利无法实现，平民们拒绝为罗马作战。他们全副武装地撤离了罗马，开赴离城五公里的圣山——阿芬丁山，声称如果贵族不妥协，他们将建立与“贵族邦”对立的“平民邦”，与罗马脱离关系，史称“第一次撤离运动”。消息传到邻国，虎视眈眈的邻邦都有蠢蠢欲动之势，意图从中渔利。
在大兵压境的情况下，处在夹缝中的罗马贵族终于低下高傲的头，与平民达成协议：平民有权选举两名保民官，保民官必须出身于平民阶层，在任职期间其人身不可侵犯。保民官的职责是维护平民利益，对于不利于平民的决定，他只要说声“我反对”即可否决。后来，又设置了两个平民市政官作为保民官的助手。到公元前471年，罗马的法律正式确认保民官有权召开平民大会，贵族不得参与。
“第一次撤离运动”终于以平民取得部分权利的胜利而告终。
