第一次鸦片战争中，英国舰队于1841年8月闯入厦门青屿口。
当时，英国舰队共计36艘舰艇，其头目璞鼎查派人给闽浙总督颜伯焘送去照会，其中提出“厦门城池炮台俱行让给英士暂为据守，待诸事善定仍行缴还”等无理要求。
对此，坐镇厦门的闽浙总督颜伯焘自然予以严词拒绝。
次日下午，英国舰队趁着有利风向开始发起进攻。
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接报后，颜伯焘坐镇城中，并会同金厦兵备道刘耀椿指挥厦门岛南岸白石头汛、鼓浪屿、屿仔尾守军开炮回击，并以“三面兜击”之势迎击来犯之敌。
然而，还不到一个时辰，鼓浪屿等三处主要炮台即被英国舰队强大的炮火彻底摧毁。随后，英军开始在厦门本岛登陆，并相继占领各处大小炮台。
仅仅半个下午时间，令颜伯焘信心满满并为之骄傲的“石壁阵”即全线崩溃，即便用“不堪一击”来形容，亦不算过分。
这一回，颜伯焘算是见识了英夷炮火的威力了。
在如此“灰飞烟灭”的惨败之下，完全失去斗志的颜伯焘在与兴泉永道刘耀椿“同声一哭”后，只得率领各官员连夜逃往同安，守城清军也大都逃之夭夭。
次日清晨，英军不费一枪一弹，就攻占了厦门城。
厦门一役，清军金门镇总兵江继芸、副将凌志、参将张然等战死，士兵战死者虽不多，但兵败后基本溃散了。
而英军方面，战死者仅1人，伤16人。可笑的是，颜伯焘事后的战报却说，此役共击沉英舰1艘、兵船5艘！
9月后，英军留下少量兵力据守鼓浪屿，其余大部则继续北犯。得此信息后，道光皇帝急调两千清军从江西入援福建，同时令颜伯焘立即收复厦门。
当然，在厦门之役惨败后，这个任务对颜伯焘来说是不可能完成的。因此，他也只好与自己曾弹劾过的奕山之辈一样在“假意进攻、难以收复”的谎言中消磨日子了。
让人耳目一新的是，此前意气洋洋、一心主战的颜伯焘在战败之后判若两人，其对朝廷仍以“高调”相搪塞，而私下里，却“畅论英夷船坚炮利，纪律禁严，断非我师所能抵御”。
说起来其实也不难理解，打仗之前唱唱高调是很容易的，但惨败之余，颜伯焘心里比谁都清楚：英夷“断非我师所能抵御！”
换言之，颜伯焘或许并不知道当时的西方究竟发生了什么，至少他也清楚了认识到，中国与英国的军事差距已经完全不是一个等量级，而是一个时代级。
在工业革命所带来的各项革新下，东西方俨然已是农耕文明和工业文明的巨大分野了。而其中，尤其以军事上的差距最为明显与突出。
然后，颜伯焘的这点认识是不便公开阐述的，至少不能奏折中和皇帝说吧？否则，天朝的国威何在、尊严何在？既然不能说，颜伯焘也只好以撒谎度日了。
有意思的是，道光皇帝倒是从颜伯焘们的谎言中看明白了一点，那就是：
英军并不像林则徐奏报中说的“一仆不起、不会陆战”嘛？你看，颜伯焘奏折中不是出现“伪陆路提督郭”的字样吗？
既然如此，英军有陆军提督，这说明英军不尽是水兵，而且也会陆战啊？
为此，道光皇帝特发上谕，其中云：“夷人此次到闽，已有陆路提督伪官名目，恐其招集闽、广汉奸，为登陆交战之计。……务当激励将士，奋勇攻击，尽杀乃止。”
当然，道光皇帝激励将士奋勇攻击固然不难，但说要将英夷“尽杀乃止”却并不件容易的事。
这不，颜伯焘对收复厦门完全没有作为，最后还是英国人自行撤走，这才“完成任务”。
当然，道光皇帝这时也不傻了，颜伯焘事后也以“未能进剿”之罪而被革职回籍。
颜伯焘被罢回籍后，闲居达12年之久。直到1853年太平军兴后，颜伯焘才被再度起用。
不过，由于赴京途中阻梗，颜伯焘随后奉旨改赴姑苏（苏州）总统潮勇，协办江南军务。1855年，颜伯焘因病卒于任上，年66岁。
事后，朝廷按例恢复其闽浙总督、兵部尚书衔，其灵柩运回连平老家，葬于城北灌子瑶。
