对于慈禧太后，提到最多的就是垂帘听政。这个制度最早出现在战国时期，当时的君主驾崩，倘若继位的下一任君主年龄较小，可以由君主的母亲进行辅佐朝政。
不过，宫中有规定，就是官员不能见太后，也不可与太后有接触，于是便在议政厅和太后端坐的房间中间挂一个帘子挡住，在君主后听仪事，被称为“垂帘听政”。历史上太后临朝的有战国宣太后，赵太后；汉代的吕太后，邓太后；还有唐代的武则天等等，以及清朝时期的慈禧太后。
清朝末年，慈禧太后的垂帘听政达到了一个顶峰时期，而且还形成了一套完整、周密且系统的政治体系。当时的，光绪帝，清德宗爱新觉罗·载湉，在4岁的时候就登基成为了皇帝，是清王朝时期倒数第二个君主。光绪帝也是一位苦命的皇帝，很小的时候就被慈禧抱进皇宫，就算当了皇帝也是处处受着慈禧太后的管制，连饮食方面以及生活起居方面也守限制。虽然，身为皇帝，但是真正的实权是掌握在慈禧太后手中的。
光绪帝对于慈禧太后也算是尊重的，不过他也做了一件让慈禧很受威胁的事情。那就是在他极力主战的中日甲午战争失败之后，为了救当时的清王朝，于是痛定思痛便决定了进行戊戌变法。不过，他的这一决定遭到了以慈禧太后为首的保守派一方的极力反对。光绪帝本打算靠着袁世凯的势力牵制慈禧太后一方的权势，但是却遭到了袁世凯的背叛和出卖，之后就被慈禧软禁在了中南海瀛台。清王朝政权再一次的落到慈禧太后手中，朝廷对外宣是光绪帝因病无法治理朝政。
光绪三十四年十一月十四日，光绪帝在瀛台驾崩，年仅38岁。第二天，74岁的慈禧太后也去世了。这让人不得不怀疑，光绪帝的死因究竟是不是病死？百年之后，有考古专家研究光绪帝的尸骨，并且从其头发之中检测出了砷（砒霜成分）含量严重超标，从而也证实了光绪皇帝是被下药毒死的。
有一种广为流传的说法，那就是慈禧太后年事已高，自知活不了多久了。而在这个时候，有太监向其讲，光绪帝听到她快要死的消息之时，露出了喜悦之情。慈禧太后听说之后，也怕自己死后光绪帝会在报复自己和她的政党家族，于是就派手下人，将光绪帝给毒死了。让光绪帝死也要死在她的前面。
慈禧太后是清王朝的实际统治者，不仅垂帘听政，也作为一个青年就丧夫的寡妇，其私生活方面也是极度的混乱。
康有为曾经在他的书中写到：慈禧太后十恶不赦，令人作呕，过着淫荡的生活。她身边的太监也并不是真正的太监，而是她的情人，也是她政治上的同谋。而在慈禧太后一个29岁的英国情人巴恪思写的自传《太后与我》之中也证实了这一事。据说，在慈禧太后46岁的时候，不小心还怀孕堕胎。而且在慈禧太后死前一天，还与太监苟合，足以见其淫靡的私生活。
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