大多数人对爱新觉罗这一姓氏的认识基本来自清宫电视剧，而且会认为这个姓氏流传肯定很久远了。其实，爱新觉罗相对于其他觉罗的姓氏，是一个新的姓氏，是清太祖努尔哈赤为了要凸显其宗族在整个国家体制中的地位，因而选择当时的国号金，冠于原姓氏觉罗之前，意即是努尔哈赤的宗族是以国家为姓氏，爱新觉罗即为国姓。
之后，皇太极规定了努尔哈赤的父亲所传直系子孙称为宗室，系黄带，而努尔哈赤的六位祖父所传子孙称为觉罗，系红带。只有系黄带的才会被清朝的皇帝认为是同祖宗，而系红带的的觉罗，顶多就跟皇帝同姓而已。
在满人入主中原后，有些方面吸收了汉化文，比如写谱排字辈。从康熙皇帝开始，在为他的儿子命名时，第一字都用胤，胤禛、胤详、胤礼，雍正的儿子，第一字都用弘，乾隆皇帝弘历、和亲王弘昼。乾隆时，规定永绵奕载四个为后代字辈，道光时增加溥毓恒启为后代字辈，咸丰增加焘闿増祺，溥仪又增加敬志开瑞、锡英源盛、正兆懋祥为后代字辈。爱新觉罗的字辈即有胤弘永绵奕载溥毓恒启敬志开瑞锡英源盛正兆懋祥等二十六个字。
宗室子孙可以按字辈排序，但仍有别于皇子皇孙的命名规定。皇子皇孙除第一个字必须依据字辈排行外，第二个字也要按照钦定的偏旁字来命名，如雍正皇帝兄弟第二个字都用示字偏旁之字，胤禔、胤礽、胤祉、胤禛，乾隆皇帝兄弟皆用日字偏旁字，弘晖、弘时、弘历、弘昼。永字辈用玉字偏旁，绵字辈用心字偏旁，奕字辈用言字偏旁，载字辈用水字偏旁，溥字辈用人字偏旁。对于这些钦定的偏旁字，即使是近支宗室也必须照例回避。
虽然现在有不少人是姓爱新觉罗，但根据这样的命名规则，真正与清皇帝有相近血缘关系者，是越缩越少了。而且咸丰、同治、光绪、宣统四个皇帝均无子嗣，因此如今的爱新觉罗后裔应为道光后代，即溥毓恒启敬志开瑞锡英源盛正兆懋祥字辈。
