道光中期，鸦片在清朝已经泛滥成灾。
清廷意识到问题的严重，硝烟禁烟迫在眉睫，各路各省有关鸦片危害的奏报雪片一样送到道光皇帝面前。道光皇帝数次召集朝臣议事，再纵容英国人肆无忌惮贩卖鸦片，不出三十年，大清要改朝换代。
关于禁售鸦片的问题，朝廷的意见是一致的，那就是“禁”，但存在两种不同方式，一是“严禁派”，一是“弛禁派”。（这是封建社会固有的传统，一旦有外来入侵，或战或和向来吵得不亦乐乎）
“严禁派”的核心人物是黄爵滋和林则徐，前者是鸿胪寺卿，后者是湖广总督。黄林二人都是强硬派，他们主张
为了游说道光皇帝下定硝烟的决心，黄爵滋冒着欺君的风险，欺骗道光皇帝说，
洋人对待吸食者，直接绑在炮弹上，装进炮筒里发射出去。
“弛禁派”的人物是许乃济，此人身居太常侍少卿，他是一介文人。他的观点是不应该彻底禁掉鸦片，应该允许公开买卖，但
只能用“以物易物”的方式，不可以用真金白银进行交易。此举可以防止清朝的白银外流，此外要把鸦片纳入药材税的行列，以重税压缩洋人贩卖鸦片的利润，从而迫使洋人知难而退。
双方争执不下。文渊阁大学士琦善站出来支持许乃济的主张。他认为清朝人吸食鸦片长达数十年，遍及十八省地区，黄爵滋和林则徐的主张太难推行，鸦片吸食者有七八十万之众，总不能全部消灭。
不如闭关锁国，不让鸦片继续流入，已流入的鸦片也别销毁，慢慢“消化掉”。
道光皇帝踌躇满志，最终采纳黄爵滋和林则徐的建议。
公元1839年，林则徐火速抵达广州。仅用一个星期的时间，林则徐便对洋人动手了。林则徐的态度很强硬，他致信广州的洋人说：谋取利益不能以损害别人为代价，你们把鸦片带入中国，就是图财害命。所以，现在你们要做两件事：
一是把没有卖完的库存鸦片，自觉交给官府处理。
二是发布声明，不再往中国运鸦片。
如若不服从，直接按朝廷典制，就地正法。
起初，洋人以为林则徐跟清朝的那些腐朽官僚没什么区别，就是“新官上任三把火”，吓唬吓唬大家，回头交点礼金，再罚酒三杯就完了。
他们没有想到林则徐是刚正不阿的能吏，想等林则徐“表演”够了，再私下拉拢感情。
一周过去后，洋人还沉浸在自以为是的幻想里，没有一家洋商主动往官府上交鸦片。林则徐大为震怒，直接下令封锁广州所有的港口，把广州十三行里三层外三层围得水泄不通，只允许十三行里的中国人走出来，等于说把洋人活活困死在十三行。
十三行里大约有三百多个洋人，最后惨到衣食起居都要亲自动手，英国驻清朝商业总督义律暗地里向林则徐示好，结果被林则徐断然拒绝。最后双方达成协议，鸦片可以交给清朝官府，但是必须由义律出面办理交接，同时清朝要给英商开具接收单据。
林则徐首战便斩获两万〇二百八十箱，合二百万斤鸦片。道光皇帝在紫禁城听说此事后，龙心大悦，特地给林则徐批复奏折说：
卿之忠君爱国皎然于域中化外矣
此时，洋人还心存幻想，以为林大人只是想勒索一把。没想到，林则徐在虎门沙滩挖两处坑，一把石灰把鸦片给毁了。
义律把此事转告大英帝国，维多利亚女王下一步指示尚未到来。林则徐的委任状来了，林则徐改任两江总督。
林则徐拒不奉诏，给道光皇帝回奏中，言辞恳切地说，现有的鸦片已经毁掉，但他们还会往清朝输入，我必须等他们出具声明，彻底消灭鸦片后再走。
义律听说林则徐赖着不走，非要英国出声明，一下火了。出动两艘英国小船跟广东水师数次交锋，全部都以清朝胜利告终。
维多利亚女王见到义律的告急信后，派出英军总司令乔治·懿律率领英国海军支援义律。1840年夏天，乔治·懿律达到广东海域。乔治·懿律没有急于和林则徐开战，而是选择北上占领定海。
道光皇帝得知定海丢失，表示出强烈的愤慨，下诏陕西、甘肃、云南、贵州、湖南、四川六省出兵支援沿海。六省的总督接到朝廷的征召后，首先想到的不是如何御敌，而是向朝廷哭穷讨要军饷。
道光是出名的抠门皇帝，一听花钱就烦了。既拿不出钱，又调不动兵，心里窝火只能朝着林则徐发泄。他专门给林则徐传口谕说：
不但终无实际，反生出许多波澜，思之曷胜愤懑，看汝以何词对朕也。
道光此话指责林则徐，不但没有干出一点实事，反倒给朝廷惹出这么多事端，我越想越生气，你还有什么话要对我说。
清朝末期皇帝的无能表现得淋漓尽致。林则徐怀着满腔忠君报国之志，一心拯救大清朝子民。三个月前，轰轰烈烈地销毁洋人两百多万斤鸦片，道光皇帝高兴地欢呼雀跃，刚刚遇上半点阻力挫折，立刻翻脸不认人。
此时，另一个硝烟的人物洞察到机会来了。直隶总督琦善，通过各种请托获知英国海军的实力，经过一番权衡对比，发现英国人的实力在清朝之上，立即上书提出“扶夷”的建议。
琦善在与英国首相帕麦斯顿的书信往来中，更加坚定“扶夷”是解决此次清朝与英国冲突的上上策。帕麦斯顿的书信可以分为两部分，前半部分是痛斥林则徐的蛮横行为，后半部分是帕麦斯顿对清朝的要求。
琦善把重点放在前半部分，把书信想当然地看作英国人的控诉。琦善回复帕麦斯顿说，虎门销烟是林则徐的个人行为，全赖他一人胡搅蛮缠，根本不是我家皇帝的意思，我将禀报朝廷，严惩林则徐。（大致意思）
琦善的解决策略传到道光皇帝耳朵里后，道光皇帝觉得琦善真能干，比那个不靠谱的林则徐强多了。君臣议定，象征性给英国赔点钱，让他们能够回去复命，赶紧把他们打发走就完事了。
林则徐就这么被革职了，由琦善接任。
琦善接管此事后，经过几轮交涉发现，自己大意了。英国人的态度非常坚决，必须割让Hong Kong（香港）和赔偿被销毁鸦片的损失。琦善犹豫不决，只好来回降价拖延。三个月过后，英国人不耐烦了，直接冲着大角和沙角开炮。
琦善意识到问题的严重性，再次上书道光皇帝说，请准许赔款六百万两白银和割让Hong Kong（香港）。道光皇帝坚决不同意，说
琦善办事不力，谈判进行到一半，琦善被革职抄家。
由此可见，道光皇帝的水平和抱负，也不过如此。他虽然不是昏君，但也很难列入明君圣主的行列。
清朝决定和英国人一决雌雄，结果失败一波接一波。
清朝的军队腐朽到什么程度，实在令人难以想象。很多清兵赶往前线的半路上逃跑，主将更不用提了，开战前慷慨激昂，开战后脚底抹油溜走的，比比皆是。
直到1842年夏天，眼看英国海军攻破南京，道光皇帝无计可施被迫选择和议。因此，有了“五口通商”“割让香港”的南京条约。
清朝鸦片战争的失败，虽然非道光皇帝一人的过失，但道光皇帝游摆不定的态度有着难以推卸的责任。
倘若全力支持民族英雄林则徐，或许鸦片战争又是另一种结果。
因为林则徐从一开始就给洋人带来巨大的震慑力，那会洋人处在劣势的下风向，要不要与清朝以武力相见，英国会慎重考虑。结果道光皇帝的弱软助长了英国人的嚣张气焰，他们的胃口也越来越大。又经过琦善的战前武力对比情报，清朝已经丧失战争的心理优势。
