从15世纪到18世纪欧洲正发生着巨大的变化，文艺复兴、地理发现、科技革命让这一时期的欧洲为世界所知，但在这一时期欧洲也发生了宗教裁判官针对巫师，大规模猎杀巫师的血腥事件，而在遭到迫害的巫师中女巫的比例高达8成，而在有些地区甚至高达100%。
1484年12月5日，教皇英诺森八世颁布了针对巫师的教皇谕令，标志着巫师大迫害的开始。欧洲各地针对巫师和巫术的案件大量涌现，大量的巫师因此被捕，被关到监狱中饱受酷刑，甚至还被剥夺睡眠，进行各种所谓的异端测试。由此开始的三百年可以说是欧洲历史上最为黑暗血腥的时代。
在苏格兰，仅长老会承认烧死的女巫就多达4000人，仅在1590-1680年间就烧死了3400人。在德国维尔兹堡菲利普主教8年间烧死了900人，班贝格主教还建立了一个专门的女巫监狱，在24年间公开处决了900名女巫。17世纪30年的科隆处决了2000名女巫，在波尔多1609年则处决了600名女巫。
根据人们的估算，在这一时期的欧洲大约有200万人因巫术之名被处死，不少女巫更是被株连九族，灭绝满门。甚至在一些村庄，因为被认定有一名女巫，而全村被屠。正在在这样的背景下，上百万的女巫被推上了火刑架，被熊熊燃烧的大火活活烧死。
在当时要认定一个女人是女巫，可以说十分的随意和任性。一个女人如果独居，是老处女，或者寡妇，性格有些孤僻，没有生育，深居简出都有可能被认定为女巫。如果以上这些特征还具有多项的话，那么理所当然的就是女巫无疑。
1646年曾有这样一个判定女巫的标准：“一个老女人如果脸上满是皱纹，眉毛很长，嘴唇上有软毛，声音尖锐，手中拿着拐棍，身上穿着皱巴巴的大衣，身边还养有猫或者狗，那么就可以直接宣布她是女巫！”
因为在欧洲认为女人就该被男人所管，女人就应该永远听命于男人。而这些独居的女人身边没有男人，也不养育儿童，她们脱离了丈夫和父亲的直接统治，她们被人认定脱离了社会秩序，所以这些人被毫不留情的视为了女巫，并最终惨死在了火堆当中。
欧洲的火烧女巫运动，一直到1682年法国路易十四颁布法令，官方针对女巫的屠杀行动才宣布停止。但在远离欧洲大陆的英格兰，屠巫法令直到1736年才停止。
