作为晚清时期的帝王，光绪不仅要面对王朝灭亡前的种种危局，更要受制于慈禧的挟制。慈禧不仅是太后，他的亲姨妈，更掌握着朝廷大权，权术手腕常人难以比拟。咸丰留下的顾命大臣，恭亲王奕欣，满汉大臣，这些人都没能斗过慈禧。光绪作为一个自幼长在深宫的帝王，又怎么可能是慈禧的对手。所以戊戌变法的时候，光绪才会显得如此的不堪一击。他被慈禧囚禁在瀛台，彻底成为了傀儡。
光绪之后的人生，可分为两个部分。第一个部分是在八国联军侵华以前，那时的光绪，基本像一个摆设。除了一些朝会上需要他出席，基本上再也没有其他用处。不过，光绪也有自己的抗议方式。既然没有办法有一番作为，不如索性沉默抗拒。
只有在义和团时，在讨论是否对列强宣战的会议上，光绪表达了自己的看法，认为不应该宣战。在光绪看来，当年甲午海战时，清国对日本一国都打了败仗，现在对那么多国家宣战，自然讨不到好处。更何况，义和团的拳民并不能作为依靠，这种情况下宣战，只能是自取败亡。
可当时的光绪，也是自身难保。慈禧曾扶持了一个大阿哥，准备接替光绪的位置。而且，慈禧是主张宣战的。所以，光绪的这个提议，自然遭到了反对。慈禧的这次宣战，自然失败。无奈之下，一行人只能仓皇奔逃到西安，电令李鸿章到北京议和。这件事对光绪的打击，不仅是整个国家再次遭到这样的损失，他最宠爱的珍妃，也被慈禧丢到井里。
光绪西行的这段日子，并没有留下确切的记载。有人说，光绪在当时穿着普通人的衣服，私访民间，了解民生疾苦。但确切如何，至今并不明确。倒是经历这次变乱后，光绪再次回到北京后的待遇，反倒好了一些。虽然还是要在慈禧的监视下生活，但最起码，还可以上朝。
当然，这些并不是最重要的，毕竟遇到大事，掌权的还不是光绪。真正特别的，还是光绪没有磨灭的雄心壮志。戊戌变法后，大多数人都认为光绪已经消磨了斗志，跟大臣交谈时，也是由慈禧安排，答话极少。但从另一些蛛丝马迹中，也可以看到，光绪的另一面。
从西安回来后，光绪仍在学习英语。光绪学习英语的时间，其实很早。在他20岁那年，就从京师同文馆里招来两个毕业生担任英语教师。这在当时，还是不容易的。即便经历鸦片战争，清朝仍自认是清朝上国，朝廷中的显贵都不屑于学习蛮夷的语言，更不用说是皇帝了。同年12月，光绪的日常课程里就有了英语课程。光绪不仅学得极为认真，对张德彝和沈铎两位老师也非常尊重。
即便是有大臣跪拜奏陈，他的两位英语老师也可以坐在身边。在皇家当中，这也是一种特殊的恩宠。不过，仅学了三年，光绪的英语课程就被慈禧停了。光绪倒是没放弃，又开始自学。从档案里可以发现，光绪的英语自学资料有《华英音韵字典集成》、《英华大辞典》、《华英进阶全集》等材料。
后来留过洋的德龄公主跟光绪见面时发现，光绪词汇量不错，就是口语差了一些。但到了1905年，德龄公主离开的时候，光绪的口语，已经可以她进行短暂的交谈了。
除了英语，光绪在最后那段时间，学习了很多关于外国政治、法律的书籍。其中有《日本宪法说明书》、《孟德斯鸠法意》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《日本法制要旨》、《英国宪法论》等书籍，有不少都是大部头，纯理论的书籍。一般人看起来，都会显得枯燥无味。光绪能耐下性子去研读，确实不容易。
光绪这么刻苦，自然有他的理由。一方面，他还是想实现自己心中抱负。在与德龄公主的交谈中，光绪曾多次透露出这种想法。另一面，他也认为自己会活得比慈禧长，虽然身体不好，但毕竟占有年龄优势。所谓苦尽甘来，这是一种给自己信心活过当下的希望。可惜，光绪最终还是没有机会实现胸中抱负，比慈禧早一天去世了。
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