迄今为止，英国共诞生了7位女王，包括现任英国女王伊丽莎白二世在内。这7位女王每一位都有自己的传奇人生，而在她们当中，具有悲剧色彩的恐怕非英国首位女王莫属了，不错，她就是死时年仅16岁的简·格雷（1537年10月12日-1554年2月12日）。
简·格雷的母亲是当时英国国王亨利八世的亲侄女，亨利八世还有一个比简·格雷大21岁的女儿玛丽公主（后来的玛丽一世）和一个比简·格雷大4岁的女儿伊丽莎白（后来的伊丽莎白一世），以及跟简·格雷同龄的小儿子爱德华六世。
简·格雷本来叫亨利·格雷，后来，亨利八世的第三位妻子简·摩西为他生下了第一个也是唯一一个王子爱德华六世作为男性继承人，而亨利·格雷的父亲为了讨好国王和王后，于是把亨利·格雷改成了简·格雷。
简·格雷自幼好学，而且学识过人，有一次，别人问她为什么不和父母一起去狩猎时，正在花园中阅读帕拉图作品的简·格雷回答说：我觉得他们在猎苑狩猎所得到的乐趣与我读柏拉图所得到的乐趣相比乃是微不足道的。
简·格雷并不喜欢政治，然而，这位年轻美丽而又好学的贵族淑女后来不得不成为政治和宗教的牺牲品。一方面，她父母为金钱的诱惑而放弃了对她的监护权；而取得她的监护权的人当然要利用她的王室血统为自身获取利益。
当时的英国处于宗教的混乱氛围之中，亨利八世为了休妻另娶而使英国国教脱离了罗马教廷，同时使英国王室的权力达到了顶峰，这无疑产生了英国国教与天主教的对立。1547年1月，亨利八世去世，他与第三任妻子简·西摩生的爱德华六世继位。
与简·格雷同龄的爱德华六世（1537年10月12日—1553年7月6日）继位后，因为年龄尚小，爱德华六世的舅舅爱德华·西摩任护国公摄政。此时的简·格雷也在王宫中。事实上，简·格雷自幼就被送到亨利八世最后一位妻子凯瑟琳王宫中学习宫廷礼仪和接受教育。
然而，由于爱德华六世自幼体弱多病，他一上台，就先后遭遇了两个野心家和阴谋家。这两位野心家和阴谋家不仅试图获得更高的权力，甚至觊觎王位，而简·格雷则不幸地成为了他们手中的一颗棋子。
护国公爱德华·西摩的弟弟托马斯·西摩当时担任海军大臣，他先是同亨利八世的遗孀凯瑟琳结婚，而在凯瑟琳病死后，又试图与亨利八世的二女儿也就是爱德华六世的同父异母二姐伊丽莎白结婚，他这样做得目的当然是为了将来有一天利用伊丽莎白而当上国王。
与此同时，托马斯·西摩看到简·格雷在王室中的重要地位和价值，于是，他仅仅花了2000英镑就从简·格雷的父母那里取得了简·格雷的监护权，并极力撮合简·格雷和爱德华六世结婚。托马斯·西摩这样做的目的当然是为了日后利用简·格雷而获得至高无上的权力。
不过，年轻的爱德华六世还是发现和看穿了托马斯·西摩的阴谋诡计，于是以叛国罪的名义处死了托马斯·西摩。诺森伯兰公爵约翰·达德利也乘此机会搬到了护国公爱德华·西摩而成为权臣。不用说了，诺森伯兰公爵就是第二位阴谋家和野心家。
16岁的爱德华六世自知自己将不久于人世，但自己还没有子嗣，这样一来王位继承人就成了一大难题。由于爱德华六世和他父亲亨利八世一样，主张国教，抵制天主教，因此，他绝对不会让他的两个同父异母姐姐玛丽公主和伊丽莎白公主继承王位。
诺森伯兰公爵当然明白爱德华六世的心思，于是，他一边让自己的儿子吉尔福德·达德利跟简·格雷结婚，一边鼓动爱德华六世将简·格雷立为王位继承人，而对此时的爱德华六世来说，能继承王位的最佳人选可能也只有简·格雷了。其实，简·格雷在辈分上是同龄的爱德华六世的侄女。
这样一来，无辜的简·格雷再一次因为政治和宗教原因而被推到了权利的漩涡之中。1553年6月，爱德华六世亲自颁布诏书，立简·格雷为王位继承人。当时的英国贵族、枢密院和主教、议员等都在诏书上签了名，而议会在爱德华六世的压力下也被迫通过了诏书。
7月5日，爱德华六世去世，简·格雷在第二天登上了英国国王的宝座，成为英国第一位女王。不过，也有说简·格雷是在7月10日才继位的，这也就是后来的“九日女王”和“十三日女王”两种说法的由来。
为了稳固简·格雷的王位，更为了守住自己的权势，诺森伯兰公爵在简·格雷一登上王位就开始通缉和捉拿玛丽公主，以防玛丽公主夺取王位。但玛丽公主早就得到风声逃走并纠集人马准备夺取王位。
诺森伯兰公爵亲自率兵镇压，但没想到的是，对诺森伯兰公爵一直不满的枢密院和议会立马转而支持玛丽公主，还宣布诺森伯兰公爵是叛逆者，就连英国农民也对诺森伯兰公爵怀恨在心，并纷纷加入玛丽公主的军队。
毫无疑问，诺森伯兰公爵战败了，尽管他宣布放弃国教转而支持天主教，但玛丽公主还是在诺森伯兰公爵被俘后不久毫不犹豫地处决了他。
7月19日，英国议会宣布废黜简·格雷的王位并囚禁她们夫妇，这样一来，仅仅当了9天（一说13天）女王的简·格雷就退位了。值得一提的是，第二天，简·格雷的父母便丢下她自顾自逃命去了。
9月，议会宣布玛丽公主为女王，不过，史上号称“血腥玛丽”的玛丽一世还是给了简·格雷一个求生的机会，毕竟她知道年轻的简·格雷是无辜的，而且自己也算是简·格雷的长辈。但条件是让简·格雷放弃信仰国教。遗憾的是简·格雷毫不犹豫地拒绝了。
1554年2月12日，简·格雷的丈夫达德利在伦敦塔外被处决，值得一提的是，达德利死前曾要求再见妻子一面，没想到玛丽一世倒是准许了，简·格雷反倒拒绝了。
简·格雷拒绝见丈夫最后一面的理由是：见面会扰乱他们为死亡而准备好的神圣的宁静，只会使丈夫更加软弱而非坚强。
不过，当看到达德利的尸体被送进伦敦塔中时，仅仅16岁的简·格雷终于忍不住当众大哭一场。也就是在同一天，简·格雷在这个著名的伦敦塔里被秘密处决。
面对死亡，喜欢柏拉图作品的简·格雷显得异常平静，临死时，她说道：主啊，我将我的灵魂交在你手里。
