狮心王理查德的父亲亨利二世是金雀花王朝的创始人，他统治着地跨英国和法国西部广阔领地的“安茹帝国”，对内采取许多加强王权的措施，是当时欧洲强大的君主。理查是亨利二世的第三子，出生于其父登上英国王位以后的第三年(1157)。他从小在后宫长大让他受到良好教育，他学会了拉丁语并且能够用法文和普罗旺斯语写诗，不仅如此，理查德还积极参加骑士训练。这为他以后的军旅生活打下了基础。
两个兄弟亨利和杰弗里先后于1183和1186年死去，理查遂成为英国王位的继承人并兼有诺曼底公爵领地。但是，当亨利二世要求理查将阿奎丹让给其弟约翰时，父子之间的冲突又起。1189年，理查勾结法王腓力二世和安茹叛军对父作战，迫使其父签订屈辱的条约。亨利二世含恨而死，理查当即于同年7月即位，号称理查一世。
理查一世在位10年，仅到过英国两次：一次是举行加冕典礼，住了四个月；另一次是在被虏获释后回到英国，住了两个月。其余时间除参加十字军东征外，主要是住在法国的领地上。他把治理英国的事务委托给亲信大臣，起先是担任政府和教会首脑的威廉·龙尚，随后是任坎特伯雷大主教兼监督长的休伯特·沃尔特；自己则全力投入十字军东侵和大陆上的军事活动。
1191年3月，理查率军离开墨西那东进，途中从拜占廷夺取了塞浦路斯岛，大肆劫掠，并在此地娶贝莲加为后；直到6月才抵达阿克城外，参加了对该城的围攻，7月攻下该城。夺取塞浦路斯对于以后一代又一代的十字军来说都有极为重要的战略意义。理查德杀了阿克的俘虏后向雅法海岸进军，其间受到萨拉丁的不断骚扰，他曾在阿尔萨夫地方重创萨拉丁的军队并两度进逼耶路撒冷，均未得手。
他从不曾亲理国政事务，只是把它当作榨取军费的泉源，把英格兰人民辛勤创造的财富，大量地在战争中耗费掉。从这一意义来讲，他的“狮心”王称号，是恰如其分的。他的名气很大，但实际影响除了与萨拉丁的战争与和约改变了地中海东岸的局部政治格局之外，留下的只是骑士精神和浪漫传说。
