据历史记载，雍正十三年八月二十一日（公元1735年），雍正在圆明园病倒，随后不到三天就早早离世，享年五十八岁，这位清朝最勤政的皇帝，就在前几天还能接见大臣，没想到这么快就仓促而亡。所以后世对他的死也是议论纷纷，有人说他是中风骤然而死，有人说他这是丹毒发作，不治而亡，其中最荒诞不经的说法是吕四娘飞剑取首级。雍正的突然离世，以至于没来得及留下任何遗诏。谁都知道在此情况下，最重要的事当然是确定新君。雍正不好女色一生只有十个儿子，七个先后夭折，只留下弘时，弘历和弘昼，而弘时又因为篡位被逼自尽。弘历和弘昼此时在忙于大声哭号，宣布谁是新君这件事必须由大臣们来完成。
雍正
为了避免康熙晚年的悲剧，雍正发明了“秘密立储”之制。早在雍正元年（1723年）八月十七日，他就亲书密旨，藏于“正大光明”匾之后。正当群龙无首之际，一大臣站了出来，指出了密诏的所在，他就是汉臣张廷玉。作为雍正帝的亲信，他知道雍正秘密立储的全过程。《张廷玉年谱》中就记录了此事的过程，“
我和鄂尔泰对聚集在寝宫的王公大臣们说：‘大行皇帝生前写有传位密诏，曾让我们二人看过。现在最紧要的事就是要找到密诏。’大家说是。于是命令总管太监去找。总管太监说：‘这件事皇上没有和我们说过，不知道密诏藏在哪儿。’我说：‘大行皇帝当日密封的文件，应该也不会多。你就找外面用黄纸封着，背后写一个‘封’字的小盒，应该就是。’
一小会儿，太监把密诏找到了。王公大臣们共同捧到灯下宣读，看到了里面“命弘历继承皇位”的字样。
“新皇帝乾隆听到是自己继承大位后，立刻伏地大哭良久，王公大臣再三劝解，新皇帝仍不起来。”
《张廷玉年谱》为张廷玉私人日记，不易受到干预，且张廷玉其人小心谨慎，不太可能胡乱编造，所以相比实录等更接近历史真相。这里如果张廷玉藏有私心，大可把愚钝的弘昼推上帝位，他可以一人把持朝政，可他依然坚持说出了雍正遗旨的所在，让聪明的乾隆登基称帝。弘历不能不为自己的幸运庆幸，整个中国历史，在帝位交接那一刻，曾经出现过多少云谲波诡，腥风血雨，只有自己的继位过程，光明正大，水到渠成，这都是因为有了张廷玉。但是张廷玉却没想到自己却没有得到好的下场。
张廷玉虽为汉人，但是却是三朝元老，是康、雍、乾三朝的重臣，尤其是雍正更是引为左膀右臂，欣赏至极，不论大事小情都要和他商量，凡有谕旨均由他缮写。雍正五年五月，张廷玉生了一段时间病，雍正说：
我连日臂痛，大学士张廷玉患病，此人如朕手臂。”
此事传开为一时佳话。甚至雍正为表达对张廷玉的欣赏还特别立下遗嘱，张廷玉在身后配享太庙。这是一项极高的政治荣誉，整个清朝二百余年，他是唯一享受到这个待遇的汉人。
乾隆继位后，起初对张廷玉还十分尊敬，但俗话说的好“伴君如伴虎”。孝贤皇后去世，乾隆整个人都变了，一改以往执政风格。乾隆因为孝贤去世，处理了许多大臣，其中就有张廷玉，因为小事被罚俸禄一年，也是他为官四十七年来第一次处罚。乾隆十一年又发布谕旨，张廷玉“嗣后不必向早入朝”，表面是优待，实则是排除出了核心决策层。张廷玉见状便主动提出辞职归乡，但没想到乾隆就是不同意，在他一再乞休后说
“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙，岂有从祀元臣归田终老之理?”
张廷玉听后争辩说，宋、明两朝也有配享大臣乞休回家的，如明太祖时期的刘基等。这话立马触动了乾隆的敏感神经。刘基是开国功臣，朱元璋过河拆桥，后来毒死了他，乾隆认为这是对自己不满，就回答说：“人臣不可存图逸之心。要学诸葛亮怎么能寻求安逸呢？这说明你不够忠诚。”这下子张廷玉也不敢再辩了。一向争强好胜的乾隆还在次日发布长篇谕旨，将这番争论公布于天下。
后来张廷玉苍老的更厉害，路都走不稳了，于是乾隆只好允许他退休。按说，张廷玉的一生仕业到此算是划上圆满的句号了。但鬼使神差的是，张廷玉这时又想起了“配享”问题，万一有人在乾隆面前进谗言，乾隆耳根子一软取消了配享太庙资格怎么办呢？辗转数日后，要求皇帝对关于自己配享这事，请一言为券，这是要皇帝给写个保证书。张廷玉当时年近八十了确实有点糊涂了，如此惊人之举也能干得出来。乾隆十分不满，但最终还是同意了。没想到，张廷玉又犯糊涂了，按理说乾隆写了是破格的恩典，惯例他应该进宫谢恩，但或许是因为身体不舒服，加上天气严寒，第二天他竟未能亲自赴宫而只是命其子张若澄代其前往到宫门谢恩。这下子乾隆的不满一下子爆发了，当即命军机大臣拟旨，令张廷玉“明白回奏！”张廷玉学生汪由敦一看这非同小可，赶快派人去老师家，张廷玉知道后，赶紧进宫中向乾隆请安谢罪。这是多么愚蠢，因为圣旨要等第二天上午才能到他家，他一大早就进了宫了，这说明军机处有人泄露了秘密。这还得了，这不是在皇帝身边安插了一个探子吗？于是罢了张廷玉的伯爵爵位，免了汪由敦的职务。乾隆还命人把历来配享之人列出名单，让他回答你该不该配享太庙。张廷玉只好说“罢臣配享，并治臣罪”，于是乾隆顺手推舟取消了其配享资格。张廷玉待在家中一个月，噩运又来了。因为亲家之事，乾隆下令收缴当初赏赐的东西，德保带二百名士兵冲进家里，把家抄了。好在张廷玉清廉，没抄出多少银子。德保还把家中所有带字的书籍信件乃至字条都带回了北京。乾隆这是想借这个搜查，检查他的文字，看他有没有怨恨之词，德保带回北京审查了半个月什么也没有，德保佩服张廷玉。张廷玉写过年谱，这个年谱中把历代皇帝的赏赐记得非常清楚，但是没有一条涉及到对朝政的评价。这事救了他，满朝议论纷纷，后来乾隆也感觉自己办得没意思，不得不下文解释。
张廷玉彻底灰心丧气了，人就像傻了整天枯坐着不说话，五年后在郁闷中去世了。这时候乾隆却又一改常态，认为他一代老臣，使其进入了太庙，还写文章注明，
“张廷玉虽有过，余仍不加重谴，仍准以大学士衔休致，及其既卒，仍令配享太庙。余于廷玉曲示保全，使彼泉下有知，当如何衔感乎?”
翻译一下就是，张廷玉虽然犯错，但朕并未严惩，仍准许其以大学士衔退休。及至去世，朕仍令其配享太庙。如此优容保全，如张廷玉地下有知，又该当如何感激涕零?
