慈禧太后是晚清政坛上争议最大的焦点人物，其负面评价多于正面。抛开她个人生活作风，单从政治上来说，慈禧无疑是一个懂权术、有谋略的杰出人物。在她的统治下，满汉矛盾、宗室内部矛盾都得到了有效的遏制，即便当时的大清摇摇欲坠却仍能艰难维持。
不过，以权术著称的不只是慈禧，同时期权倾朝野的李鸿章同样也深谙此道，甚至在有些方面有过之而无不及。甲午战争之前，这对君臣一唱一和，配合得十分默契。可是我们知道自从《马关条约》签订之后，李鸿章成了历史罪人，背上了卖国求荣的恶名。为了缓和舆论压力，李鸿章的职务被撸得一干二净，仅剩一个大学士的虚衔。
在当时的历史背景下，李鸿章的苦是无人能够体会的，他的委屈或许只有慈禧心中最清楚，要不是李鸿章替她背了这个黑锅，她的处境将岌岌可危。因此，我们几乎可以断定，仅仅是甲午战败和签订卖国条约，并不会影响慈禧与李鸿章之间的关系。
真正导致他们之间出现裂痕的是戊戌变法这一重要历史节点。众所知周，李鸿章创办洋务运动多年，对变革维新一直是持积极态度的，也只有他能够清醒地认识到大清的症结所在。因此，李鸿章十分赞同和同情维新派。
不过在慈禧看来，以光绪为首的维新派不仅是要变法图强，而且还要将她打翻在地。为此守旧派和维新派即后党与帝党展开了对决，最终，慈禧发动戊戌政变解除了光绪帝的权力。在这场政变中，李鸿章态度暧昧，虽然他表面上站在了后党一边，可实际上他对帝党十分同情。
要知道，在慈禧看来她与维新派的斗争不是你死就是我亡，李鸿章这种态度让她十分不满。李鸿章在戊戌政变之后自然不会得到重用，此后李鸿章一直在京城闲居了八个多月，无所事事。
光绪帝被囚禁后，对于守旧派来说依然会有很大的威胁，慈禧也曾以“帝病重”之名企图废除光绪帝而另立新君。可这件事做起来并不那么容易，当时左右慈禧废除光绪的阻碍主要来自三个方面，一是宗室内部的反对，二是外省督抚的反对，三是各国列强的态度。这三点中，又以列强的态度最为关键，其他两方面以慈禧的跋扈，应该会有乾纲独断的魄力。
为了全面地了解列强的想法，慈禧让心腹大臣荣禄通过李鸿章的渠道去探听虚实。对于李鸿章来说，这是他翻身的一次良机。当荣禄前来打听外国人态度的时候，李鸿章回答说，这是大清内政，如果先询问外国人的态度有失国体，但如果派我到外地去任督抚，外国使节必会前来祝贺，这时可顺便探问外国人态度且不失国体。
注意，这是李鸿章玩弄权术智谋的一个高招。除了想东山再起外，李鸿章是想借机离开京城，逃避“废立”这一敏感事件。宦海沉浮数十年，李鸿章对于站队这个问题是非常谨慎的，宫廷权力之争意味着身家性命，他岂能不知。
果然，没几天上谕就下来了，命李鸿章出任两广总督，也果如李鸿章所言，外国列强纷纷前来祝贺，他们表达出了反对废除光绪帝的态度。为此，慈禧只能将此事暂且搁置，而听从了荣禄等人的建议，先立“大阿哥”再伺机行事。
表面上看李鸿章似乎占到了便宜，可实际上慈禧也给他埋了一个雷。
两广乃是中外交涉最重要的地方，不懂洋务者是很难胜任这个职务的，李鸿章当然是首选，这一点从政治上来看没有疑义。可是两广同样是维新派最活跃的地区，他们凭借着海外华侨和华商的支持，试图再次掀起大浪。
如此错综复杂的局面只要李鸿章这样威望甚高的人才能镇得住。慈禧此举就是要让李鸿章去镇压康党，将李鸿章置于不能不明确态度的风口浪尖上，这既是对李鸿章的考验，也是想将他拉下水，强迫他成为与自己一样的维新派镇压者。
慈禧与李鸿章这对君臣，将权术谋略玩弄的炉火纯青，要是放在和平、盛世时期，他们必定能创出一番新天地。可是晚清时期乃是几千年未有之大变局，仅凭他们两人之力显然不能力挽狂澜，徒有谋略而不能有所作为，这是慈禧和李鸿章共同的悲哀。
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