在今天看来，清朝似乎并不是一个执行“嫡长子继承制”的朝代，因为自从雍正开辟“秘密立储”以来，储君之位花落谁家再也不是一个定论，而变成贤者居之。弘历，嘉庆，咸丰，同治，光绪，宣统，这几个人没有一个的身份为嫡长子。但其实，若从努尔哈赤算起，清朝早期一定程度上是受到嫡长子继承制度影响的：
努尔哈赤统一建州以来，便极其看重长子褚英，同时，褚英也是嫡子，他的母亲是努尔哈赤第一任大妃佟佳氏；皇太极在位期间，他的长子豪格是倍受推崇的对象，以至于皇太极突然死亡，朝中分立成两派，一部分支持豪格，另一部分倒向多尔衮；康熙中年，册封的太子胤礽是亡皇后之子……以上例子虽然没能证明清朝严格遵循嫡长子继承制，却不可否认，朝代早期是有这个倾向的。
皇太极生于1592年，母亲孟古哲哲在嫁给努尔哈赤八年以后，成为第三任大妃（大妃相当于嫡福晋）。第一任大妃佟佳氏留有二子：褚英，代善，他们的年龄，资历均排在皇太极之前。而最终皇太极可以脱颖而出，是有多方面原因的：
首先，褚英与代善接连失利。
褚英只活了三十六岁，其生前大部分时间都是被当做“接班人”来培养的。《清史稿》记载，褚英十八岁被封为贝勒，二十八岁时因战功赫赫，被赐执掌国政，同一批兄弟里没人有这个待遇。
但是来自于父亲过高的期待并没有使褚英行事更加谨慎，反而倚仗功劳气焰嚣张，其他兄弟，功臣皆与他不和，一起跑到努尔哈赤面前告状（里面就有皇太极……），1615年，褚英被幽禁而后处死。
看似简单的刑罚，背后却有着太多的“不可言说”：努尔哈赤真的忍心杀死曾经心爱的长子吗？彼时建州正在开疆拓土，而元勋之首的“五大臣子”都来弹劾，到底是保护儿子还是安抚良将显然是个难题；其他贝勒真的是忍受不了大哥的虐待才来告状吗？争储之心未必没有。
再来看代善：褚英死后，他一度爬的极高。这时我们会发现，第一位潜在接班人被废以后，努尔哈赤有意圈定一批新生代力量，让他们成为政权的核心领导力。1616年，努尔哈赤设代善，阿敏，莽古尔泰，皇太极为“四大贝勒”共同议政，明眼人很快能够看出，这四大贝勒正是储君候选人。其中，代善排四大贝勒之首，《清史稿》记载，努尔哈赤曾留下遗言，等他死后，由代善继承他的福晋，幼子。草原部落早期遗留下来的风俗便是由继承人接替父，兄的财产与妻子，这也被看作代善立为太子的一个信号。
《旧满洲档》明确说，代善三十七岁时被废太子位。而引发这个结果的竟然是一件家事：代善娶了位继夫人，听信谗言，虐待前妻所生之子。努尔哈赤因见代善被妇人左右，又不懂得权衡，故觉其不可担任国君之位。
野史还流传，代善与努尔哈赤某一福晋留有私情，被弹劾后储君位废。当然，这是没有证据的事情。
在知道自己没有可能继位后，代善做了一件事：扶持八弟皇太极。同样的选择，我们可以在康熙的八阿哥胤禩身上见到，九子夺嫡中期开始，胤禩便因父亲讨厌无缘皇位，从此全心扶持十四阿哥，一来十四深受看重，二来等到新君登基，自己可以享受头等功劳。代善显然有同样的考虑。
公元1629年，努尔哈赤病逝，代善提议立皇太极为新君，正白旗，正红旗，襄红旗随后相应，与皇太极交好的贝勒，高级军官愿意追随。就这样，老八接手了父亲打下的江山。
值得一提，除了哥哥们的失利，代善的帮助，皇太极自身也是一股巨大的竞争力：八岁，被准许参与国事，其他孩子还在玩过家家时，建州首领的儿子已经独当一面了；二十三岁，主掌正白旗，这也成为后来皇太极挑起整个后金的支点；二十四岁，进入四大贝勒的核心圈子，正式成为国家主要决策力量。在步步晋升的同时，是皇太极屡立战功以及和朝中重臣交好，不可否认，这些都是形成最终局面的根本原因。
本文参考资料：《清史稿》《旧满洲档》
