公元1884年，法军已经控制了柬埔寨、老挝，兵锋直驱越南，当时的越南是大清国的藩属国，“小弟有难，大哥自然不能坐视不管“。于是，慈禧派遣淮军悍将潘鼎新为前敌总指挥，刘永福为先锋大将，赴越南参战。刘永福连挫法军，奈何法军势大，且清军后援不济，加之“马尾海战”福建水师全军覆没的消息传到越南，清军士气跌入低谷，最终潘鼎新临阵退缩，导致清军崩溃，法军顺利控制越南全境，加上柬埔寨、老挝，法国组成了“印支联邦”，虎视中国西南边境。尤其是，法军趁清军后撤混乱之际，攻占了中越边境的重镇镇南关（今天称之为友谊关），整个广西门户洞开，形势异常危急。消息传到大清国的首都北京，大清国的实际统治者慈禧慌了手脚，很快，慈禧下令将潘鼎新撤职法办，并启用老将冯子材为广西提督，节制广西境内的所有清军，并寻机收复镇南关。
冯子材，1818年出生于广东廉州府钦州沙尾村(今属广西钦州沙尾村)人，原为反清复明组织“天地会”的骨干成员，后经招抚，成为清军的一员悍将，在绞杀太平天国运动中，为大清国立下赫赫战功，曾配合湘军第一悍将曾国荃（湘军创始人曾国藩的弟弟）攻陷太平天国的首都天京（南京）。是典型的从一个小兵奋斗的高级将领的案例，冯子材因为出身低微，格外关心士卒，连发军饷都是自己亲自动手，避免下面的将官从中克扣贪污，底下的士兵勇于为其卖命。
冯子材一到广西前线就调整了之前潘鼎新的部署，并大刀阔斧整训军纪，处死了一大批临阵脱逃的将卒，清军之前邋遢散漫的军纪为之一振。同时，大力提拔作战勇猛的将校，尤其是重用刘永福，为刘永福所部换装了许多新式军械，把好钢用在刀刃上，试图以刘永福所部打造为“突击力量”，以期未来的作战中发挥重要的作用。
就在冯子材积极备战准备收复镇南关的同时，法军开始先发制人了，法军试图趁冯子材初来乍到、立足未稳之际，打垮冯子材所部清军，进而攻占广西全境。因为之前潘鼎新的临阵退缩导致法军极度轻视清军，在进军途中连适当的警卫也没有，冯子材正好利用法军这一心态，在镇南关30里外设伏，果然，法军一头就扎进了冯子材预先设置好的“口袋阵”。等法军全部进入埋伏圈后，冯子材指挥清军奋力掩杀，刘永福所部率先突入法军阵地，将法军的阵型大乱，双发绞杀在一起，使得法军的重炮无法有效轰击，最终冯子材发起总攻，重创法军。
法军战败的消息传到镇南关，镇南关的法军留守部队为避免被清军全歼，不得不放弃镇南关退入越南境内。冯子材顺利收复镇南关，之后，趁法军溃败之际，迅速发动追击，一路打到谅山，兵锋直至河内。就在法军惶惶不可终日的时候，慈禧却下达了“停止进攻，原地固守”的命令，以至于错失了将法军赶出越南的最佳时机。
当法军在镇南关战役失利的消息传至巴黎后，法国议会以306对149票否决军费追加案，总理儒尔·费里旋引咎辞职，由儒尔·费里领衔的内阁倒台。此役，沉重打击了法国人的嚣张气焰，摧毁了法国图谋两广的阴谋。也是自1840年鸦片战争以来，大清国对外战争最大的胜利，此后，列强重新改变了对这个东方巨人的认识。
