内阁是明、清最高官署名。主要秉承皇帝的意旨办事，直接为皇帝服务，堪称皇帝的秘书厅。内阁发轫于明太祖朱元璋时期的“殿阁大学士”。朱元璋为了加强中央集权，罢黜丞相，仿宋代制度，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸“大学士”，侍奉皇帝左右，备皇帝顾问。
为了防止擅权，这些大学士的品级都非常低，品秩从五品，大权则集中于皇帝一人。到了明成祖朱棣时，延揽大学士入内阁，正式有“内阁”之名。大学士秉承皇帝的意旨办理一些政务，俨然智囊团。内阁大学士虽无宰相之名，却有宰相之实。内阁大学士级别也有了高低之别，首辅是内阁的首席阁臣。
清承明制，内阁仍为皇帝身边最为重要的办事机构，负责代拟意旨及诏令的传达等，但也进行了一些变革，最主要的是内阁中的最高官员大学士设了满、汉各二人，最初为满一品、汉五品，后改汉为二品，到雍正时，才规定满、汉均为正一品。
但雍正时期设置军机处后，商议大政、备皇帝顾问、拟写谕旨、记录国家大事的职权，已完全被军机处取代，内阁从此就形同虚设了。
