1856年10月到1860年11月历时四年多的第二次鸦片战争，清军爱国官兵保家卫国，英勇抗敌，给予侵略者沉重的打击。但是，由于清政府的腐败无能，战争以中国失败而告终。清军失利原因为：
备战不利
从第二次大沽口战役来看，英法联军由于是临时组建，长途跋涉，所以并不是坚不可摧。可是清政府忙于和太平军作战，加上麻痹大意。一定程度上导致了广州沦陷和第一次大沽口战役的失利。
昏庸无能
1860年8月，英法联军重新组织了1万8千人，先攻占了天津。1860年9月，英法联军8000多人进犯北京。清军统帅僧格林沁率领3万人在八里桥附近，与英法联军展开激战。这是一场冷兵器为主的军队，和一个当时已经先进装备的军队之间的对话。结果，清军惨败，3万清军伤亡过半，英军死2人，伤29人，法军死3人，伤18人。这是一场令人叹息的战斗，清军虽有火器，但是基本没用，全是骑兵步兵拿着冷兵器，向对方的枪炮阵地发起的自杀式冲锋。
不客气的说，这完全是当时清政府的昏庸无能造成的。第一次鸦片战争已经过去20年了。清政府早领教过资本主义国家的现代化军队的厉害，但是清军基本还是原地踏步，没有提升装备，也没有改进训练。3万蒙满精兵，就这样被稀里糊涂的派上了战场，被敌军当成活靶子打。
训练不足
当时清兵入关的时候，依靠的是满蒙骑兵打败了拥有火器的明军。当时的满八旗，蒙八旗和汉八旗（多为明朝的流民和逃犯组成），还是有很强的战斗力的。
在成吉思汗的时代，蒙古骑兵使用的是150斤拉力的强弓，到了皇太极时代，满蒙骑兵可以使用120斤强弓，就是到了康熙乾隆时代也可以使用90斤拉力硬弓。
而到了咸丰年间，很多接近内地的盟旗已经以耕地为主，而这次征调的蒙古骑兵实际上都是各个王公手下的农牧民，根本不是脱产的正规军，这些蒙古人和马都没有受过训练，乘马上了战场甚至会因为巨大的爆炸声而受惊。
同样，由于蒙古草原长期的和平和喇嘛教的传播，普通蒙古人的骑射本领已经下降到了惊人的程度，多数牧民只能使用拉力为20-30斤的弱弓，既没有射程，也没有穿透力，更加没有射速。
另一部分“精锐”则因为距离文明更近而改用火枪，欠缺训练的现实，使得他们马上肉搏的能力也退化到惊人的程度，因此，当他们面对印度锡克骑兵时，除了凭借优异的马术逃跑之外，完全没有可称道之处。[29]说白了，清军的火枪队，只是“看起来很美”，由于缺乏正规的训练，上了战场基本就是花架子，没法和对方的正规军相抗衡。
在八里桥之战，清军惨败。3万清军骑兵伤亡过半。当8月12日的战斗结束后，方圆几公里的战场上，到处都是清军骑兵的尸体。军官们指着地上强壮的尸体说，他们只是缺乏正当的操练。
装备落后
其实从第一次鸦片战争，清政府和有识之士已经意识到了清军武器装备的落后。后来甚至连普通老百姓都知道。但是清政府还是盲目的以天朝自居，除了镇压国内起义之外，根本没用重视去缩小和世界军事强国的差距。
在第二次鸦片战争爆发之际，中国还是封建王朝统治之下的冷兵器时代，虽然那时候中国已经有了大炮，但是其射程，拥有的数量都远远在西方列强之下。另外，当时英法军队已经装备了世界先进的单发膛击发枪，后膛火炮，便于浅水航行的蒸汽式战舰。而清军依然是和第一次鸦片战争时期差不多：大刀配合鸟枪，抬枪，弓箭，前膛火炮和帆船。炮台都是露天式的，根本经不起炮轰。
清军损失惨重的八里桥之战，僧格林沁在奏折中曾向朝廷立下誓言：“奴才等现在督带官兵退八里桥以扼赴京道路。奴才等赶紧再振军心，倘该夷由通（州）上犯，奴才等惟有与之以死相拼”。清军指挥官僧格林沁完全不知道对方枪炮的厉害，把3万多清军精锐送进了敌军的火力网。然而僧格林沁见大事不妙，则临阵逃脱。三万清军损失过半，却仅仅杀死敌军不到10个人，武器装备上的差距显而易见。
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