在过去，英属东印度一直把棉花作为大宗出口商品，以换取中国的茶叶，然而从公元1720年左右开始，英国和葡萄牙商人开始同中国进行鸦片贸易，赚取巨额利润，第年有上万吨鸦片运到中国，尽管我们中国皇帝禁止，但私商还是在暗中进行，公元1773年，英属东印度公司，正式从英国征服获得了在孟加拉种植和经营鸦片的垄断权。
当英，美、法、日等列强都在进行如火如荼的资本主义革命时，清政府正闭关锁国，自以为，天朝上国，不思改革，使得中国在世界上落伍，英国通过鸦片暴利从中国赚取大量白银，同时又使我国军民身衰体弱。
公元1839年，湖广总督钦差大臣林则徐奉命1月底到广州，他一方面整顿海防，允许人民拿刀杀敌，一方面宣布收缴鸦片，3月，英国鸦片贩子被迫交出鸦片237万余斤，6月3日，林则徐下令把这些鸦片在虎门当众销毁，以示中国政府禁烟的决心，中英矛盾逐次升级。
这次虎门销烟使英国商人蒙受巨大损失，英国借机发动了蓄谋已久的鸦片战争。
公元1840年6月，英国侵略者在懿律和义律两兄弟带领下驶向广州海，但林则徐当时戒备森严，使英国侵略者无机可乘，英国侵略者只好继续北上，寻找突破口，很快，他们就攻陷了浙江定海，并继续北上到边天津白河口。
当时以道光皇帝为首的清朝政府并没做好与英军交战的准备，一听到英国攻打到天津的消息，马上就慌了，本来反对林则徐禁烟大臣更是火上浇油，道光听信谗言，速撤去林则徐职务，一面派奕山去广州与英军交涉，订立（广州条约），赔款600万元，
清政府的软弱使英国侵略者的气焰更加嚣张，派濮鼎查为全权公使向中国全面发动侵略战争，双方在东南沿海展开激烈战斗，
在战斗中，英军攻进福建厦门，不久退出，开到台湾，英军继续北上定海，清军浴血奋战6天，最终不敌，定海失陷，英军接着攻打浙江镇海，两江总督裕谦亲自登城指挥，最后兵败自杀。
英军乘胜又攻占宁波等地，战争持续近两年时间，公元1842年，英军进犯镇江，镇江官兵2000多人全部牺牲，镇江失守，南京便成了英军的攻击目标。这时的清朝政府决定投降，于该年8年与英军在南京签订了我国历史上第一个不平等条约——南京条约，条约包括割地，赔款、开通商口岸和协订进出口货物的税率等内容，公元1843年，续订条约，英国又取得了领事裁决权和片面最惠国待遇。美国和法国趁火打劫，胁迫中国签订——望厦条约和黄埔条约。
鸦片战争严重侵害了中国主权，也昭示了“落后就要被揍挨打”的道理
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