乾隆的时候最出名的大臣当属和珅了，甚至在乾隆晚年的时候，民间出现一种说法：朝廷上下都有个皇帝。说的就是乾隆和和珅了。
乾隆登基的时候才25岁，他在这个位置上坐了60年，成为中国历史上做皇帝时间第二长的。乾隆当皇帝的最后几十年，每天朝廷的事太多，觉得很疲惫了，不过为了控制大权，他并没有让皇子们参与太多，而是比较依赖几位大臣。
终于乾隆眼睛和耳朵都不好使了，自己话也说不好了。怎么办呢？他想到了和珅，因为乾隆一直很器重和珅。就这样，和珅成了替乾隆传话的人，并且他能把皇帝的意思表达的非常清楚。于是乾隆更加觉得和珅是知己了，他就把朝中的很多事都交给和珅去处理。
和珅于是每天对着朝中发布命令，有时候连皇子们也不例外，也包括后来的嘉庆皇帝。这让嘉庆很恼火，但却也没什么办法，谁让和珅最深得自己父皇的心呢，而自己还只是一个皇子，因此只能忍气吞声了。就这样一段时间过去了，和珅收敛不住自己的狂妄了，以为只要乾隆在自己就能高枕无忧。这几十年来，和珅从一个侍卫做到了现在这个位置，而且还和皇帝结亲，可谓是无比风光，地位崇高。
和珅为什么受宠呢？话说乾隆虽然年纪大了还是喜欢下江南，但是国库空虚，已经不能让他过度游玩了。在一次朝会上，乾隆问大臣：国库有没有钱？没有人说话，只有和珅站出来说：有，并出了个主意：如果官员犯罪了，可以用钱财来抵消。后来这个举措给国库筹集了大量银子，不过也因为这样，官员们越来越腐败，犯罪也越来越多。可现在的乾隆已经糊涂了，只要能下江南就可以了，和珅也不管，只要哄得皇帝高高兴兴，自己能升官就行了。
终于，皇帝也没有逃脱生老病死，然后和珅的好日子也完了。他只是没有想到，这一天会来得如此之快。那一年乾隆83岁和珅45岁，正是施展抱负的时候。一天，乾隆展示书法，写下了1个大大的“禅”字。大臣们纷纷拍马屁叫好，说皇上写的字就是好看，又想到乾隆很喜欢佛法，说乾隆定可长生不老。
可是他们的想法，却与乾隆心里想的完全不一样：这群笨蛋总猜不透自己的心思，不知道又想到什么地方去了？所以他忍不住大笑，大臣们只能也跟着笑，凑个热闹。满朝的文武，只有和珅没有在笑，脸色阴沉，因为只有他明白，皇帝的意思绝对不是佛学里的“禅”，而应该是禅让的“禅”。
乾隆当年继承皇位的时候说过，自己绝对不超过爷爷的在位年限，也就是说到了60年时就要退位。此时，和珅想着：这离六十年只剩下两年了，要是哪个皇子继位了，以原来自己对他们的态度，绝对不会轻饶自己，他越想越受怕。后来，和珅拼命阻拦禅位，但这种大事显然不是他能够左右的。
1796年，嘉庆继承乾隆的皇位，1799年，乾隆去世，嘉庆开始执政。就在15天后，嘉庆赐和珅自尽，抄没他的全部家产。一代权臣，就此殒灭。
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