在乾隆统治下，中国是中国几千年历史中人口最多、国力最盛的时期，也是当时世界上最强大、最富庶的国家。堪称中国历史上最大的盛世。
西方人通过《马可波罗游记》听闻了中国这个神秘的国度，他们对中国就充满了神秘的向往，他们相信到达中国，满地都是黄金和绫罗绸缎。欧洲有许多中国迷，提倡西方世界和中国接轨。
1793年，也就是乾隆58年，这年夏天英国派出了马戛尔尼使团访华。通过他们的见闻，他们眼中的“康乾盛世”到底是什么样。
英国访华团的船只在舟山登录，雇佣了当地老百姓来船上做端茶倒水扫地做饭这些杂活。英国见到的老百姓基本都是很瘦弱，肤色黝黑。很难找到一个拥有啤酒肚的百姓，脸色总是暗沉，没有丝毫欢笑。
老百姓接到英国人给的剩饭，这才露出欢喜神色，千恩万谢才走，对于英国人泡过的茶叶，总是遭大批人哄抢，抢回去自己接着继续泡茶喝。
访华团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山还是在溯白河而上去京城的三天里，没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶繁荣的证明。
由于广州不敢擅自接待这个使团，英国访华团从外海奔天津，他们不熟悉中国航线，英国人请求当地总兵帮他们找一个领航员。于是总兵派出士兵把去过天津的百姓全部抓捕过来，使团成员巴罗回忆道：“他们抓回来的人神情悲惨，一个个双膝跪地，接受询问。他们徒劳地哀告道，离家远行会破坏自己生意，妻子儿女会失去依靠。总兵不管这些只是下达命令他们一小时后准备出发。”
在船只进入内河时，士兵强迫大批百姓来拉纤，酬劳微薄，于是有大批人逃跑。官员们派手下的士兵去附近的村庄直接把一些村民从床上拉出来加入纤夫队伍，士兵们试图用鞭子去驯服他们。于是老百姓时刻被兵丁监督着，其手中的长鞭会毫不犹豫地抽打他们瘦弱的身体，仿佛百姓就是牲口。
《十八世纪的中国与世界·农业卷》写到，普通英国农户一年消费后，可剩余约33-44两白银。而一个中等中国农户一年全部收入不过32两，年支出却为35两，也就是说，辛苦一年，农户还要负债3两，才能过活，根本没有生产剩余。一旦遇到饥荒，普通人家会立刻破产，卖儿卖女就成了普遍现象。
可能这只是访华团的片面之词，但是也是一定程度反映了当时中国的状况。
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