1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，十月二十二日在仪鸾殿去世，临终遗言说：“此后，女人不可预闻国政......明末之事，可为殷鉴。”
物欲横流的时代，利欲熏心是非常普遍的存在，贪念往往会勾起人们心中的黑暗，让人在这条路上越走越远。而在那个男尊女卑的社会里，女性的地位一直都处于社会等级的下层。但凡事也有例外，虽然普遍情况都是女性处于劣势地位，但也出现了像武则天、吕雉这样的女强人，掌握了国家中的最高权力。
在近代与她们地位相似的就属慈禧太后，慈禧也是清王朝最有权利的人之一，吃穿用度非常奢侈。人们对历史上这位人物也是充满了好奇，特别是对慈禧太后的容貌。美国档案馆至今收藏着慈禧老照片，原来她长这样，难怪咸丰会宠她。
慈禧出生在官宦世家，从小就被培养学习各种礼仪学识。通过慈禧留下的书法作品来看，她也拥有一手好书法。但是由于古代的社会环境普遍推崇女子无才便是德的说法，因此慈禧并没有学习到更多的政治知识。所以在后来她所批阅的奏折中，就有出现了很多错误的地方。
慈禧和普通人入宫的程序一样，都是通过选秀才进宫的，刚入宫时被封为兰贵人。在同一期的秀女中，慈禧并不是最突出的，身份也不是最高的，甚至她一开始还不如慈安受宠。但充满野心的慈禧不甘于现状，她早就算计好一切可利用的资源，去帮助她一步步地往上爬。
比如有传闻称慈禧刚入宫时没有资格宣召太医，便谎称自己身体不适，实则是借用咸丰帝来宣召太医，让太医调养给她调养身子，从而解决自己生育上的问题。于是，慈禧很快就为咸丰帝诞下了一名皇子，母凭子贵的慈禧也顺理成章地被封为懿贵妃。慈禧一步步地往上爬，甚至开始帮助皇帝批阅奏折，学习一些政治上的策略。
咸丰慈安死后，慈禧便顺利地掌握了朝政大权，也开始逐渐过上了奢侈的生活。掌握了朝政大权的慈禧再也不是在后宫步履薄冰的嫔妃，她成为了权力的最高者，什么都要求最好的，特别是她自己的吃穿用度。比如慈禧不喜欢熏香，便在房间内放新鲜的水果来代替熏香。
一年四季的在房间里放大量的新鲜水果，只是用来闻罢了，等到水果开始腐烂之后便换上新的一批。从此以往，宫中每年都需要备有大量的新鲜水果来给慈禧的储秀宫熏香。而慈禧所食用的食品也是花样百出，从早到晚，每一餐都有几十样的菜品来供慈禧享用，更别说每天不重复的几十样糕点。
爱美之心，人皆有之，慈禧为了让自己保持美貌，还专门下令召集全国优秀的大夫进宫为她调制美容养颜的方法。在全国范围内大肆地征用奶妈，用她们的奶水来洗脸。这导致了这群女子不得不离开自己的孩子，被迫留在宫中，而她们的孩子便有因为缺失母乳而营养不良，有更甚者直接被饿死。
为了调制喜爱的胭脂，慈禧便命人精心选花，要求所选的花瓣的颜色要相同，往往都是百分之一的挑选，然后再进行复杂的后续工程，每一项制作的工具都是由汉白玉制成的。甚至连慈禧的毛巾都要求人工绣龙的图案，采用上等的皇家绸缎制作而成。可是慈禧的御用毛巾都是一次性的，意思就是用一条就扔一条，长此以往连慈禧的御用毛巾都成了一大笔支出。
慈禧在自己的身上花费了大量的人力物力财力，那么精心保养下的她究竟外貌如何呢？是否真的就如传说中所描述的那么美丽动人呢？根据一位美国画家描述所知，慈禧70岁的面貌犹如40岁的美妇，这里肯定会有夸张奉承的成分，但是不可否认的是慈禧的保养还是有一定的作用。
通过美国档案馆保存的老照片可以看出，虽然慈禧年纪老迈，但依旧保持着端庄优雅，神态也是掌权者该有的自信与大气。现代人又通过一些照片修复技术，复原了慈禧年轻时候的照片，虽然称不上时代美人，但也确实符合古人的审美，难怪咸丰会宠她。慈禧虽然非常的有野心，奢侈无度，但她的能力还有心计还是毋庸置疑的，不然也无法在宫斗中脱颖而出，成为最高统治者。
参考资料：
《清史稿》
