陈圆圆生于苏州的平常人家，原姓刑，名沅，字圆圆。因早年丧母，后又在姨夫家所长，故后从姨父姓改为陈，也就是我们现在熟知的陈圆圆了。
她自小生的明艳，在乡里颇富有盛名。恰逢江南连年饥荒，姨父家的日子也过的越来越难见利忘义的姨父就将她这个没什么感情的外甥女卖去了苏州梨园。因为清丽的外形和如莺的唱腔，陈圆圆每逢其登场便会独冠全场，成了苏州城中的名优，开始了以色事人的多舛人生。
崇祯十五年春，陈圆圆被外戚田弘遇所劫，成为了田府的歌姬。后来田贵妃去世，田家逐渐在朝中失势，为了寻求靠山，田弘遇就将陈圆圆当成了一件礼物，送给了吴三桂。因为陈圆圆的绝世美貌，吴三桂对她是尤为宠爱。
后来李自成攻破北京，部将刘宗敏将陈圆圆霸占，吴三桂愤而降清，引清军入关，大败李自成。这就是“冲冠一怒为红颜”的故事。
李自成兵败后，吴三桂重新夺回了陈圆圆。吴三桂平定云南后，陈圆圆跟着吴三桂入住平西王府。但再美的美人，也有老去的一天。色衰而爱弛，陈圆圆也不例外，吴三桂逐渐对她失去了兴趣。
后来，吴三桂起兵反清不成病死，平定了三藩之乱，陈圆圆就下落不明了。关于陈圆圆的结局，一直都是众说纷纭。有说她在吴三桂失败后，随着吴三桂的妻妾一同自尽了；还有人说她出家了，和青灯古佛为伴侣。当然这些说法都缺乏证据，陈圆圆的最终结局成了一个谜团。
近年来，随着考古的展开，在贵州省岑巩县马家寨狮子山下发现吴氏群墓，有人说，其中一处墓地为陈圆圆墓。于是又有了一种新的说法，清军平定云南时，陈圆圆带着吴氏子孙全家逃离，隐居贵州。
但是，此种说法中又产生了三个疑点：
第一，清军驻扎之地岑巩军屯与马家寨相差不过5里地，若是吴家举家逃离，所居之地又与军队驻扎地不远，清军怎会让吴家在马家寨安身立命呢？
第二，有人说陈圆圆是在吴三桂军师马宝的掩护下逃至马家寨，陈圆圆为了吴氏子孙安全遁入空门，马宝也因此去做了和尚。但是，根据蒋良琪的《东华录》中交代，马宝早在康熙二十年便被清军抓获，押解京师后诛杀，何来掩护陈圆圆出逃一说。
第三，众多野史对陈圆圆结局有诸多记载，但对于隐居马家寨的说法，却未有只字片语。这和让人疑心。
陈圆圆作为一代名姬，却为美貌所累，真是“成也容颜，败也容颜”。香消玉殒后，也只是那么一抔土，消失在岁月的长河中，无影无踪。
