晚清时期，清政府在外交方面可谓是受尽了凌辱，特别是在与英国签订了《善后章程》之后，清政府在外交方面一直处于弱势地位。根据条约规定：“英国商民……与内地居民发生交涉狱讼之事，英商归英国自理。”这就是外交上所谓的领事裁判权。
因此，每次当外国人犯事或者有外国人被杀的时候，不论是当时的地方政府，还是清廷，都十分地头疼，因为不论如何处理，都是两面不讨好。
处理外国人，外国政府不满意，会派遣自己的坚船利炮来到中国耀武扬威；处理中国人，老百姓不满意，造成极大的民怨，搞不好就会闹起民变，给自己带来巨大的损失。
1875年的时候，在云南的腾冲县，有一个叫马嘉理的英国人因为与边民发生了冲突，然后被边民给活生生地打死了。事件发生之后，英国政府迫使清政府签订了《烟台条约》。
这个条约是完全依照英国政府的意图签订下来的，让英国由此实现了它十余年来企图在华扩大通商特权的愿望，得到了入侵西藏和云南的所谓“条约权利”。
除此之外，清政府还需要派遣一个专门人员到英国去赔礼道歉。李鸿章经过再三考虑之后，答应了英国人的要求。在人选问题上面，李鸿章推荐了一个叫做郭嵩焘的汉族官员。
郭嵩焘是谁呢？李鸿章老师曾国藩的同乡，当年一起在曾国藩麾下做事的时候，两个人就有很多的来往。因此，这次事件，对于郭嵩焘的来说，是一个难得的机会。
那么，李鸿章为什么要选择郭嵩焘，而不是其他人呢？这要从郭嵩焘的经历以及一贯的主张说起。
郭嵩焘出生于1818年，家乡在湖南的湘阴，与曾国藩的老家相隔不远。因此，在读书的时候，就结识了曾国藩、刘蓉等名士，并与其结为了挚友。后来，在经历了五次会考之后，郭嵩焘终于考取了进士，成为了一名在编京官，在翰林院任编修之职，与曾国藩在京城里面过了很长一段时间的清苦日子。
后来郭嵩焘与曾国藩先后丁忧回乡守孝，不料这个时候发生了震动清王朝根基的天平天国运动。由于清王朝的八旗兵已经完全丧失了战斗力，因此，清政府就命令各地官员和候补官员组织团练围剿太平军。
曾国藩本来没有打算起兵的，在郭嵩焘为首的名士多次催促之下，终于答应了组织团练，而郭嵩焘也被曾国藩引为幕僚，为其出谋划策。在之后的战争岁月里，郭嵩焘作为曾国藩的左膀右臂，一直相随，并且认识了李鸿章等人，为自己未来的仕途生涯搭好了桥梁。
郭嵩焘一直以来都很关注外国的事务，曾经临时客串过咸丰帝的老师，因此后来被派往烟台处理海口税务。这个时候的他，认识到了清政府与外国的真正差距，认为两者之间的差距并没有那么大，所以积极地支持“洋务运动”。
而与曾国藩、李鸿章、张之洞这样的“洋务派”不同，郭嵩焘更希望清政府能够从制度方面学习当时最先进的英国，而不仅仅是停留在器物方面，这样的思想可谓是开了当时之先河，也因此遭到了很多人的抨击。
在1875年5月，日本兵侵犯台湾，郭嵩焘因为恭亲王奕䜣、李鸿章的推荐，受到了两宫皇太后的接见，让他有种受宠若惊的感觉。之后不久，他被两宫皇太后任命为福建按察使，在任上，他写了著名的《条陈海防事宜》，一时之间，名震朝野。
郭嵩焘到了英国之后，完成了朝廷安排的任务，除此之外，他还建议清政府在别的国家建立使馆，派遣公使，因为这是世界之潮流。清政府很快就按照他的要求做了，在新加坡等国家建立了自己的使馆。
在清政府晚期的外交史上，中国一直是处于弱势的一方，丧权辱国，割地赔款，五千年的灿烂文化和民族自尊毁于一旦。还好有郭嵩焘这样的有志之士，虽不能力挽狂澜于即倒，也为国家和民族挽回了许多的损失。
在《清史稿》中，作者赵尔巽这样评价郭嵩焘：“中国遣使，始於光绪初。嵩焘首膺其选，论交涉独具远识。”而清政府的官方更是评价他：“（郭嵩焘）出使西洋，所著书籍，颇滋物议。”
参考资料：《清史稿》、《善后章程》等
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