陈玉成初名丕成，天王洪秀全嘉其忠勇，改名玉成。说起来，太平天国真正意义上的战略家是杨秀清，结果杨秀清在天京事变中被杀，太平天国的灭亡提上了日程。1863年，石达开在大渡河败亡，太平天国“五王时代”结束。“双子星”时代来临。英王陈玉成、忠王李秀成迅速崛起，成为太平天国后期的两大支柱，撑起了太平天国的半壁江山。
陈玉成年少成名，骁勇善战屡建奇功。14岁跟随叔父陈承镕参加金田起义，17岁在攻占武昌战役中一战成名，22岁歼灭湘军精锐，取得三河大捷，23岁受封英王，是太平天国最年轻的王爵之一。1854年6月，西征军进取武昌，由于清军顽抗，久攻不下。陈玉成“舍死苦战，攻城陷阵，矫捷先登”，他亲率五百“天兵缒城而上，以致官兵溃散，遂陷鄂省”。
十八岁的陈玉成在奇袭武昌的战斗中，表现勇敢，建立首功，被提升为殿右三十检点（位在丞相以下），统领后十三军及水营前四军。陈玉成曾创下“回马枪”战术。即对阵时，前锋诈败，待敌人追击时，诈败的前锋与预先埋伏的人马突然回头掩杀，敌人往往被一击而溃。此战术直到百余年后仍在皖鄂等省被称为“三十检点回马枪”。
陈玉成与李秀成二人9次联手，攻破清军两大营，多次击败清军。尤其在三河镇之战中，杀死了湘军悍将李续宾，威震天下。二人也因屡战屡胜，为太平天国立下重大功劳，先后被封为“忠王”、“英王”。然而，令人想不到的是，昔日情同手足、威风八面的两人，最后竟分道扬镳。
李秀成与陈玉成都是同一乡同一村，二人交情一直不错。据《李秀成自述》载“至陈玉成在家，与其至好，上下屋之不远，旧日深交，来在天朝，格宜深友。”1858年，太平天国恢复“五军主将制”，陈玉成为前军主将，蒙得恩为中军主将，李秀成为后军主将。陈李二人之间的矛盾，也是从此开始的。
李秀成年长于陈玉成，二人虽然一起奋斗，相互见证彼此成长。但陈玉成成名早，平步青云，升官直上。李秀成也在努力打拼，却始终落于陈之后。尤其是三河镇大捷，李秀成威震天下，陈玉成被封为“英王”，李秀成的功劳却没被提及。洪秀全甚至还曾怀疑李秀成谋反，封锁李秀成部二十天，二十天后李秀成并未谋反，洪秀全面子上挂不住才给李封了个“忠王”。
陈玉成与李秀成在西征还是东进问题上，矛盾重重，陈玉成早就料到曾国藩会占领安庆威胁南京，建议先夺下安庆。李秀成却专注湖北、湖南战局。二人争执不下，陈玉成只得率部南下安庆与湘军血战。洪秀全曾下诏让李秀成与陈玉成合兵攻击安庆守敌，李秀成却借口湖北战事紧张不予支持。这直接导致了西征没有成功，安庆又失陷的双输局面，二人矛盾公开化。
最后发展到什么程度？“假如伪忠王统下遇伪英王之兵卒，皆指为野长毛，是以各拥重兵为卫。苟不如是，人财两失，而居县上者亦不敢问。”（《劫余灰录》）将帅之间的矛盾已经升级，就连部下士兵相遇也相互骂对方为野长毛。可见陈、李二人矛盾积怨之深。
安庆的陷落对天京的安全威胁极大，陈玉成作为安庆保卫战的总指挥，被洪秀全革去了除王爵外的一切职务，身边的嫡系部队也在数次征战中损失殆尽。陈玉成无奈，退守庐州，派出手下扶王陈得才、遵王赖文光等远征豫陕，希望能“广招兵马，早复皖省”。1862处5月，多隆阿围攻庐州，陈玉成势不能守，准备弃城突围，去和远征的西北军会合。
恰在此时，驻扎在寿州，已暗投清的苗沛霖诱劝陈玉成前往寿州，表示愿意将手下兵马献给陈玉成。部将们都说苗沛霖是阴险小人，此举必然有诈，但陈玉成已经输红了眼，不听劝阻，执意去了寿州，结果中计遭擒，被送往清帅胜保营中。胜保许以高官厚禄，极力劝说陈玉成投靠朝廷，陈玉成却大骂：
“尔胜小孩，在妖朝第一误国庸臣。本总裁在天朝是开国元勋，本总裁三洗湖北，九下江南，尔见仗即跑。在白云山踏尔二十五营，全军覆灭，尔带十余匹马抱头而窜，我叫饶你一条性命。我怎配跪你？好不自重的物件！”
随后又讲：
“大丈夫死则死耳，何饶舌也！”
1862年6月4日，陈玉成在河南盐津西校场关帝庙前被凌迟处死。陈玉成的老对手，湘军主帅曾国藩得知后，感慨不已：自汉唐以来，未有如此贼之悍者！《清史稿》对陈玉成的评价则是：“凶狠亚杨秀清，而战略尤过之”。陈玉成自己被俘后在供词中说，“太平天国去我一人，江山也算去了一半”！
陈玉成死后，太平天国的干王洪仁玕叹息：“不幸英王被人所卖，落在清军之手，因而被杀。如英王不死，天京之围必大不同”。又说：“英王一去，军势军威同时堕落，全部瓦解。”果然，在陈玉成死后两年又两个月，天京陷落，太平天国覆灭。
（参考资料：《太平天国起义记》、《清史稿》等）
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