1861年，咸丰皇帝在热河驾崩，此前，病重的咸丰匆匆立年仅六岁的独子载淳为太子，并委托户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛、景寿八位大臣辅政。
皇室子嗣的减少通常被看做是王朝衰落的标志，道光皇帝有九个儿子，嘉庆皇帝有五个儿子，乾隆皇帝有17个儿子，咸丰皇帝却只有两个儿子，其中一个还在出生当日就夭折了。
一个儿子，意味着无论好坏，都必须传位于他，况且彼时的同治皇帝还是个六岁的孩子，好与不好都无法判断。相传咸丰皇帝不满慈禧跋扈，担心子幼母壮，后宫干政，打算将其处死，被人劝下，即便如此，也还留了一手，他先是托孤与八位辅政大臣，后留下密诏与慈安太后：若慈禧安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之。这一说法源于《崇陵传信录》，其作者恽毓鼎曾任光绪帝起居注官十九年，了解宫闱内幕，具有较高可信度。
咸丰的担心很快变成现实，葬礼尚未完成，慈禧就串通“鬼子六”发动“辛酉政变”，掀翻八位辅政大臣，执掌朝局，待同治长大后，她又以“典学未成”为借口，拖延亲政时间，直到同治皇帝17岁才完成大婚，但不出两年，同治皇帝就因病去世。在清朝政治的最高舞台上，同治只不过是个匆匆过客，几乎没有留下痕迹。
不少网友认为，康熙皇帝十四岁就除去权臣鳌拜，同治在位十三年，毫无作为，本质上还是他无能。
这种说法有些苛责，康熙皇帝天资聪颖、英明神武不假，但也是上应天时，下和地利，如果不是孝庄太后不遗余力的栽培，加上权臣内斗，纵然有天大的本事，也无济于事。
咸丰皇帝驾崩时，正直庚申之变，外有英法联军杀人放火，内有长毛发逆犯上作乱，可谓内外交困，水深火热，一个六岁的小小孩童，哪里有能力有机会掌控朝局，而迷恋权力的母亲也没有给他锻炼的机会，她一方面拉拢权臣，掌控朝局，一方面对这个亲生儿子表现的冷酷严苛，毫无半点亲情温暖，就连选儿媳妇，也跟儿子看不到一起去。
同治皇帝自己也不争气，史书记载他十六岁尚不能通读奏折，学习能力十分糟糕，不仅如此，他还有龙阳之癖，与翰林院侍读王庆祺“同卧起”、“耽溺男宠”；更糟糕的是，他在太监和随从的怂恿下，私自出宫，出入风月场，染上疾病，并因此丧命。
同治究竟死于何种疾病，史书没有明确记载，历史学家高阳认为是梅毒加天花，徐彻认为是梅毒，这两种说法都有一定依据，据《翁同龢日记》记载，同治弥留时：“御医揭膏药挤脓，脓已半盅，色白（比昨日微稠）而气腥，漫肿一片，腰以下皆平，色微紫，视之可骇。”
同治皇帝究竟算不算无能之辈，日慕乡关认为也说不上，抛开那些权势富贵，他就是个单亲家庭的倒霉孩子，多病的父亲遗传给他一副孱弱的小身板，强势的母亲又把他的精神打压的萎靡不振，以至于他在困难面前畏畏缩缩，如果他不是生于皇家，而是普通百姓或者富贵人家，可能会喜乐平安过一生，无奈他命格如此，可叹的是，身为九五之尊，他还没有来的及享受至高权利的乐趣，就一命呜呼！
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