平西王吴三桂，明末清初的著名军事将领。在他六十余年的一生中，曾三次反叛，其中最广为人道的就是他开山海关投降清朝，将中原大好河山拱手让人，吴三桂背叛自己的民族，难道真的像民间所说，仅仅是为了自己的美妾陈圆圆吗？
吴三桂少年英才，出身将门世家精于骑射，不到20岁的年纪就考取了武科举人，之后以游击身份跟随乃父吴襄和舅舅祖大寿，驰骋于抗击大清的第一线，23岁被封提升为前锋右营参将，27岁升为宁远总兵，松山大战失败后，明帝国在关外仅余吴三桂关宁铁骑镇守的宁远城，为了安抚他，崇祯帝封他为
平西伯
。
1644年这个永远载入历史史册的一年，风烛残年的明帝国走到了它尽头，崇祯帝为了抵抗李自成的大顺军，命吴三桂率关宁铁骑火速进京勤王，4月7日吴三桂接到命令，5天后下命废弃以经失去战略意义的宁远城，起全部官兵携宁远城百姓，回撤山海关。当4月26日走到玉田时，吴三桂接到了北京城陷落，崇祯帝景山自缢而亡的消息，历史将吴三桂推到人生的交叉口。
摆在吴三桂的面前的有三条路。一、作为大明孤臣尽忠战死；二、投降李自成大顺政权；三、投降和自己战斗了十余年大清政权。吴三桂召开关宁铁骑将领商议，会上他提出了尽忠报国的想法，无人响应。那就剩下投降谁的问题了。此时吴三桂的家人大多被困北京城，而受儒家思想教育的他，华夷之辨让他决定投降大顺，这时的李自成也向他递出了橄榄枝，赐银4万两，金1千两，许诺侯爵。
4月29日吴三桂自山海关向北京进发，可是到了5月3日仅仅不到5天的时间，吴三桂突然变卦，与李自成彻底决裂，史书记载说吴三桂路上接到家人回报，说他老爹被人关起来了，还给人打了，交了银子还被打着呢，吴三桂正嘀咕的时候，那人补了一句，你的爱妾陈圆圆也被李自成手下大将刘宗敏抢去了，这下吴三桂彻底火了，大手一挥回军山海关，与李自成誓不两立，这就是冲冠一怒为红颜的由来。
事情真的是这样吗，表面上看起来是的，吴三桂一直待在关外，他对关内农民起义军，仅仅停留在听说的阶段，对于李自成吴三桂不了解，他的大顺政权更让他一头雾水。他只能在投降进京的路上打听情况。而进入北京的城的李自成大顺军，迅速的腐化，大顺士兵在京城街上烧杀淫掠。稍有资产者，都被关押拷打抄家，整个北京城被恐怖气氛笼罩，人心惶惶。
一路上从逃跑难民口中听到大顺军的所做所为，吴三桂逐渐感到自己所托非人，李自成难成大事，而他所代表的农民阶级，没有容纳自己这种的士族的宽大肚量，父亲被关、陈圆圆被抢不过是他与李自成决裂的导火索罢了。
回到山海关的吴三桂并没有投降大清的意思，可是面对李自成的百万大军，他自知无法与其对抗，就写信给睿亲王多尔衮，想借兵复国，裂土以酬。打着让清军和大顺军拼个你死我活，自己坐收渔翁之利的如意算盘。
他低估了多尔衮的政治能力，接到信的多尔衮非但没有按吴三桂的步子走，反而迅速调兵集结山海关以北，劝吴三桂投降。当李自成的20万大军兵围山海关，双方鏖战不分，吴三桂在生死存亡之际向坐山观虎斗的多尔衮服输投降，彻底反叛。给自己留下了“汉奸”的千古骂名。
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