一般的皇帝都是父亲死了以后传位给他的。如果皇上的父亲还在，那么他的父亲就会被尊为太上皇。秦始皇统一天下，成为了历史上第一任皇帝。但是在他当上皇帝是他的父亲还没有去世，于是他的父亲就成为了秦庄襄王。还有刘备的父亲，都知道刘备靠着自己的努力打下了江山，当上了皇帝，而他的父亲没有功劳，因为刘备的原因成为了太上皇。
这两位就是后来太上皇制度的雏形。历史上有四位比较出名的太上皇。分别是唐高祖李渊、宋徽宗赵佶、明英宗朱祁镇和乾隆。
李渊没有什么大的功过，在玄武门之变后就传位与自己的儿子李世民了。李渊名义上是唐朝的开国皇帝，但是大家都知道，李渊只是为大唐盛世奠定了一些基础，真正建立唐朝的是他的儿子李世民。李世民在玄武门之变后，就有意让李渊退位了。当时的李渊也没有什么抵抗，很快就宣布传位李世民了。
赵佶本来是一个闲散王爷，他的哥哥才是从小培养的真命天子，但是他的哥哥英年早逝，没有留下子嗣。只能让赵佶继位。赵佶继位后当了几年的好皇帝后，就开始迷信道士起来，招揽了大批的道士进宫，不管黎民百姓，搞得民不聊生。这时候金兵又在攻打宋朝，赵佶只好退位让自己的儿子当皇上，企图保住自己的大好河山。
朱祁镇9岁就当皇帝了，因为年纪小，压不住朝廷的动荡，后来又被他国所捕。当他回朝后就发现自己的弟弟成了皇帝，他成了太上皇。在心腹的帮助下，他复辟成功。再次当上皇帝后，朱祁镇成为了一位好皇帝。
乾隆是在自己年纪大了以后，传位给自己的儿子，但是军事大权还是在他自己手上。任何事情都要让他过目，虽然说的是太上皇，但是权力还是和当皇上的时候一样。
