俾斯麦，是德国的首任宰相，也被称为“铁血宰相”，在他的铁血政策下，统一德国。他是很多人的偶像，清朝有人常以“东方俾斯麦”自居，他就是李鸿章。1896年，73岁的李鸿章出访德国时，不仅见到了偶像，还曾在访问中仰天长叹。
1895年4月17日，李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，条约的签订也让他的仕途跌落巅峰，失去了北洋大臣与直隶总督职位，只能闲赋在贤良寺内。不久，慈禧太后就派他出使欧洲各国，了解西方国家的发展。
李鸿章先是出访沙俄，参加新皇加冕典礼。之后又访问了德英法等国家。1896年6月13日，李鸿章乘坐火车从俄国前往德国。李鸿章到达德国后，受到了国家元首般的待遇，德国首相、皇帝夫妇、大臣等都轮流请清代表团吃饭。他住在凯撒宫，抽的雪茄是他喜欢的牌子，室内还挂着他偶像的画像。德国在李鸿章到来之前，已经把他的喜好打听得一清二楚，住的地方完全是按照他的喜好来布置的。
受到最高规格待遇的李鸿章并不开心，相关资料记载，李鸿章在访问德国时，曾仰天长叹。原来德国皇帝曾邀请他参加德国皇家卫队的阅兵典礼，仪式上，德皇将李鸿章安排在紧邻自己的位置。为了能让李鸿章看得更清楚，德皇还特意下令让表演军队拉近距离。这次典礼，李鸿章看见了德军的风貌、士气，在德皇面前长叹：“中国要是有十营这样的精兵，我这辈子就值了！”作为一国代表，在德皇面前说这些话，让德国瞧不起，可谓是“丢脸丢到国外了”。
德军的彪悍善战与清军的作战能力形成了鲜明对比，李鸿章的叹息中包含着羡慕、无奈等情绪。德国当时已经完成了第一次工业革命，很多技术已经焕然一新。李鸿章也体验了一些新兴的技术，比如X光射线检查。他还参观了德国的军工企业、重工业等，德国的发展着实让他羡慕，叫他如何不叹息？
李鸿章一直都想要拜访俾斯麦，现在终于有机会了，肯定不会放过。李鸿章见到偶像后，感叹自己不能像俾斯麦一样改变国人、国家，很惭愧。他还向俾斯麦请教让中国变强的方法，俾斯麦告诉他兵不在于多，而在于精，练一批数量约四五万的精兵，中国就可以变强。李鸿章深知，这个方法是不能从本质上解决问题，中国要改变的地方还很多。
李鸿章此次外交还有一个很重要的目的，与德国协商贸易问题，希望调整关税。没想到这个提议被德方一口否决，还提出想在中方建海军基地的无理要求。李鸿章不明白“热情”招待自己的德国人，怎么在谈判桌上就变脸了？其实，德方“热情”招待他是“黄鼠狼给鸡拜年，不安好心”，德方想通过这种方式收买人心，好让李鸿章在参观军工企业时，多购买点儿德方的装备。令德方没想到的是，李鸿章参观军工企业时，丝毫不提购买的事情，一个子儿也没花！
当时，德国的报纸还明朝暗讽李鸿章以及清朝。李鸿章也无奈啊，清朝的财政已经捉襟见肘了，哪来的闲钱购买军事装备？谈判桌上，他也只能含糊其辞，委婉拒绝德方的要求。弱国无外交，没有话语权，落后就要挨打，李鸿章此次访问德国，除了震撼，就是无尽的叹息。
