“国有乾隆，国运昌隆”，这是对乾隆的评价。清朝在乾隆的治理下，经济、军事力量都很强大，人们生活富裕，出现了“乾隆盛世”。不过，这个盛世跟其他盛世一样，国力强盛，老百姓生活富足安逸吗？
国力强盛，这是不可否认的。乾隆盛世时，清朝的经济总量占到全世界30%多的比例，制造业份额是当时英国的8倍（英国当时已经完成了第一次工业革命）。军事上，收复了新疆，扩大了清朝的版图，清朝的领域也是除了元朝之外，中国历史上最大的。乾隆统治时期，人口数也翻了1.5倍，到他退位时，人口数已经达到了2.9亿。
以上的功绩都不能掩盖当时的盛世是一个“假的盛世”的事实。英国一直对中国充满了好奇，想要来看看中国是否像马可波罗描述的那样遍地都是黄金，人们都穿着绫罗绸缎，所以他们派了使团来清朝。当他们来到中国，亲眼见到当时老百姓生活的现状之后都很震惊。人们穿的不是绫罗绸缎，而是粗麻布衣服。清王朝当时雇佣了很多人来服侍英国使团，英国人将吃剩下的食物给这些人，这些人对英国人千恩万谢；英国人用过的茶叶，这些人也会抢着进行再用。
普通老百姓身形消瘦，并没有英国人的肥头大耳这些都让英国使团很惊讶。其实，当时的普通老百姓只能吃粗粮和青菜，如果遇到粮荒、自然灾害，老百姓只能挖野菜吃。一个中等农户辛苦一年获得银两只有32两，但支出是35两，也就是说一年下来，不但没有存钱，反而欠债。遇到粮荒，不少贫困家庭只能卖子女维持生计。反观当时的英国，已经完成了第一次工业革命，人民的生活质量提升了好几个档次，基本上每天都能吃到肉和鸡蛋，一年下来余钱有30两左右，是清朝的好多倍。
这些人的神情麻木，也没有英国人的安逸。古代皇帝的专制统治，到乾隆这里达到了顶峰，清朝的各个阶层都在他的强力控制之下。他用高明的技术超常的政治手段将大臣牢牢控制在自己的手中；敢反抗的百姓，不管出于什么原因，都是镇压；对书生，实行恐怖的文字狱，言论不能自由。在乾隆的专制统治下，当时的人都是一个没有自己思想的行尸走肉。而英国当时已经有了“人权”这一概念，面对麻木的清朝人，他们很震惊。英国的这次访问，发现中国并不是像马可波罗描述的那样繁华，反而是落后的、懦弱的，才会有后来的侵华行动。
英使团的到来，也揭开了“盛世”背后的真面目。有人说“乾隆盛世”是一个“饥饿的盛世”、“恐怖的盛世”，是基于少数统治者利益最大化而设计出来的盛世，这个盛世也区别于历史上其他的盛世。
