1900年8月14日，八国联军进攻北京，慈禧于15日凌晨仓惶出逃西安。为了保全自己的地位，慈禧授意李鸿章跟列强议和，签订了丧权辱国的《辛丑条约》，直到1902年1月8日才回到了紫禁城，得以苟且偷生。
慈禧太后
自庚子事件以后，慈禧加强了跟西方国家的联系，有意改变之前封闭自守的外交策略，甚至主动向各国使馆赠送自己的大幅照片。
在1904年美国圣路易斯世界博览会上，清廷破天荒地展出了大清领导人慈禧的巨幅画像。清朝特使还把慈禧的照片作为礼物送给了当时的第25任美国总统西奥多•罗斯福，由于清廷主动示好，由此迎来了中美关系的蜜月期。
西奥多•罗斯福
当年罗斯福连任第26任美国总统，为向清政府传达善意，第二年罗斯福特意派大女儿艾丽斯出访大清帝国，并拜会慈禧。1905年9月中旬，艾丽斯到达香港，经广州到天津，然后坐火车到达北京的驻华大使馆。
9月14日，艾丽斯一行在颐和园仁寿殿觐见了慈禧太后。慈禧显得十分高兴，和艾丽斯握手并亲切交谈，担任艾丽斯翻译的是清廷法律大臣伍廷芳。
艾丽斯在北京
伍廷芳出生于新加坡，长期生活在海外，中英文相当流利，是当时有名的外交官，曾担任清廷驻美大使。伍廷芳立场坚定，敢说敢为，在美国政界有良好的人脉关系。
一开始，慈禧与艾丽斯在愉快的气氛中交谈着，主宾双方你一句我一句地聊着。这时候让人无法理解的事情发生了，当伍廷芳把艾丽斯的一句话翻译给慈禧的时候，不知何故触怒了慈禧，老佛爷突然目露凶光，严厉呵斥了伍廷芳。
伍廷芳
伍廷芳吓得马上跪下，也不知道自己说错了什么，不停地磕头谢罪。慈禧突然恼羞成怒，让一旁的艾丽斯也感到莫名其妙，她坚持认为自己并没有说过任何让慈禧不高兴的话。
在美国人的眼里，伍廷芳是一个有地位的杰出外交官，但是在慈禧面前，他只能跟奴才一般长时间跪在地上，一边继续翻译。事情后来传到了美国，一时哗然。
艾丽斯在广州
离开颐和园之后，一脸疑惑的艾丽斯问伍廷芳刚才究竟发生了什麽？但是伍廷芳闪烁其词，并没有说明具体得的原因，也没有透露慈禧刚才对他说了些什么，这件事于是成了不解之谜。
事后有人猜测，导致慈禧突然翻脸不外乎二个原因。其一，大清帝国受到列强欺凌，慈禧内心其实十分憎恨洋人，想在艾丽斯面前耍耍威风，拿自己的“奴才”伍廷芳出一口怨气。
八国联军攻入北京庆祝胜利
其二，伍廷芳在翻译的时候，完全按照艾丽斯的口气原汁原味地传达给了慈禧。由于东西方的文化差异，艾丽斯又是一位年轻活泼的女孩，有些话在慈禧听来觉得不妥。更为关键的是，这些话通过翻译之口说出来，让慈禧觉得是伍廷芳在她面前放肆，所以引起了不满。
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